El agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia parece estar muy hambriento y los científicos no están seguros de por qué.

En un estudio publicado en Astrophysical Journal Letters, un equipo de investigadores de la University of California, Los Ángeles (UCLA, por sus siglas en inglés) examinó más de 13.000 observaciones del agujero negro supermasivo, conocido como Sagitario A *, que datan de 2003.

Estas observaciones, del Very Large Telescope en Chile y del Observatorio WM Keck en Hawaii, revelaron al menos tres picos de brillo «sin precedentes» a principios de este año en regiones justo fuera del horizonte de eventos del agujero negro, el punto más allá del cual nada, ni siquiera la luz, puede escapar

Los científicos dicen que los aumentos en el brillo alrededor del agujero negro son causados ​​por la radiación, ya que absorbe una cantidad inusualmente grande de gas y polvo.

Andrea Ghez, coautora principal del estudio de la UCLA, dijo en un comunicado:

Nunca hemos visto algo así en los 24 años que hemos estudiado el agujero negro supermasivo. Por lo general, es un agujero negro bastante silencioso y débil en una dieta. No sabemos qué está impulsando esta gran fiesta”.

Hambre extrema

Si bien el brillo de Sagitario A * siempre varía hasta cierto punto, las observaciones inusuales, registradas en abril y mayo de este año, fueron de naturaleza extrema, particularmente la medición realizada el 13 de mayo.

Tuan Do, también de UCLA y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

La primera imagen que vi esa noche, el agujero negro era tan brillante que inicialmente lo confundí con la estrella S0-2, porque nunca había visto a Sagitario A * tan brillante. Pero rápidamente se hizo evidente que la fuente tenía que ser el agujero negro, lo cual fue realmente emocionante”.

En la actualidad, no está claro si las últimas observaciones indican un evento único o el comienzo de un período de mayor actividad para el agujero negro.

Mark Morris de UCLA, otro autor principal, dijo en un comunicado:

La gran pregunta es si el agujero negro está entrando en una nueva fase, por ejemplo, si la ‘espita’ se ha abierto y la tasa de gas que cae por el ‘drenaje’ del agujero negro ha aumentado durante un período prolongado, o si acabamos de ver los fuegos artificiales de algunas gotas inusuales de gas cayendo”.

Los científicos han propuesto varias explicaciones posibles para los aumentos en el brillo. Estos incluyen el gas que es aspirado en el agujero negro desde la estrella S0-2 o la estrella binaria G2 mientras se acercaban a Sagitario A *. Otra posibilidad es que se están arrastrando grandes asteroides al agujero negro.

El equipo dice que se necesita más investigación para determinar qué está sucediendo exactamente en Sagitario A *, que se encuentra a unos 26.000 años luz de la Tierra.

Representación de una estrella llamada S0-2 que orbita el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea. No cayó, pero su acercamiento podría ser una de las razones del creciente apetito del agujero negro. Crédito: Nicolle Fuller/National Science Foundation

Ghez agregó:

Queremos saber cómo crecen los agujeros negros y cómo afectan la evolución de las galaxias y el universo. Queremos saber por qué el agujero supermasivo se vuelve más brillante y cómo se vuelve más brillante”.

Sagitario A *, que tiene una masa de aproximadamente cuatro millones de soles, es el agujero negro supermasivo más cercano a la Tierra. Fue descubierto por dos astrónomos, Bruce Balick y Robert Brown, quienes publicaron un artículo en 1974 que describe una fuente de radio proveniente de un área justo en el medio de nuestra galaxia, según el National Radio Astronomy Observatory.

Ahora se cree que casi todas las galaxias grandes del universo tienen un agujero negro supermasivo en su centro.

El estudio científico ha sido publicado en Astrophysical Journal Letters.

Fuente: Newsweek