A lo largo del río Negro en Carolina del Norte, los cipreses calvos han estado creciendo silenciosamente durante milenios. Ahora los científicos han encontrado árboles de más de 2.000 años, incluido uno que tiene al menos 2.624 años.

Eso lo convierte en el quinto árbol no clonal conocido más antiguo del mundo. (El Pando de Utah, un antiguo bosque de álamo temblón, se reproduce asexualmente, clonándose a sí mismo a partir de un sistema de raíces de 80.000 años).

Se descubrió que otro árbol cercano tenía 2.088 años de antigüedad, y los geocientíficos creen que más cipreses calvos (Taxodium distichum) en Three Sisters Swamp podrían tener la misma edad o incluso más.

David Stahle, geocientífico de la University of Arkansas dijo a The Charlotte Observer:

Seguramente hay varios árboles de más de 2.000 años en Black River. Creo que hay algunos que se acercan, si no exceden, los 3.000 años”.

Recientemente se ha descubierto un árbol de ciprés calvo de 2.624 años de edad en el pantano Three Sisters en el Río Negro en el sureste de Carolina del Norte. Crédito: Jack Horan / Charlotte Observer

Árboles majestuosos

Se sabe desde hace décadas que algunos de los árboles de la región son antiguos. En la década de 1980, Stahle y sus colegas descubrieron árboles de hasta 1.700 años de edad. Esto llevó a la compra privada de 6.500 hectáreas por North Carolina Nature Conservancy para ayudar a proteger estas majestuosas plantas.

Pero este nuevo descubrimiento hace retroceder significativamente la edad conocida de los árboles en casi un milenio.

Se realizó en un área de humedales que no fue visitada previamente por el equipo de investigación.

Usando una herramienta de muestreo conocida como barrenador de incremento que no causa daño duradero a los árboles, los investigadores pueden tomar una muestra central que les permita contar los anillos de los árboles, producidos por capas de crecimiento anual. Estas muestras pueden complicarse con la pudrición del núcleo, lo que da como resultado árboles que son huecos en el medio, por lo que el equipo seleccionó árboles que son sólidos en todo el proceso.

Testigos de la historia de la humanidad

Sorprendentemente, se encontró que un árbol llamado BLK227 tenía al menos 2.624 años de edad. Eso lo convierte en una planta de semillero o árbol joven en 605 a.C., un marco de tiempo que precede al Imperio Romano por siglos, y el año en que Nabucodonosor II ascendió al trono de Babilonia.

Zach West de NC Nature Conservancy examina un antiguo y hueco ciprés calvo en el pantano de Three Sisters en el río Black en el sureste de Carolina del Norte en esta foto de 2015. Crédito: Andrew Kornylak / Charlotte Observer

Otro árbol, BLK232, tenía 2.088 años de edad, se remonta a 70 a.C., aproximadamente cuando nació la gran reina Cleopatra.

Stahle dijo a Smithsonian:

Es extremadamente inusual ver un grupo de árboles viejos a lo largo de un río como este. Los cipreses calvos son valiosos para la madera y han sido bastante talados. Mucho menos del 1 por ciento de los bosques de cipreses calvos vírgenes originales han sobrevivido”.

Estos árboles no son notables solo por su edad. Los anillos de cipreses calvos son un registro claro de la lluvia durante la temporada de crecimiento de un año determinado.

Los 10 árboles más antiguos del mundo. Crédito: The University of Arkansas

De modo que los anillos de BLK227 y BLK232 contienen información valiosa sobre la información climática de dos milenios y medio, sequías e inundaciones que se remontan a la época del Imperio Neo-Babilónico

De particular interés fue una severa sequía que comenzó en 1587 y duró dos años, coincidiendo con los primeros intentos de establecerse en Roanoke en Carolina del Norte, posiblemente arrojando algo de luz sobre por qué los colonos de la colonia Roanoke desaparecieron entre 1587 y 1590.

El equipo solo ha analizado 110 árboles, de decenas de miles, por lo que no solo es posible, sino que probablemente haya árboles más viejos en el pantano. Algunos de ellos pueden ser huecos y, por lo tanto, puede resultar imposible tener dataciones, pero eso no los hace menos increíbles.

Esto causa que la protección de la región sea aún más importante. Por supuesto, existe la amenaza mencionada de la tala, pero otras actividades humanas representan una amenaza más indirecta. Contaminación. Cambio climático. Aumento del nivel del mar.

El estudio científico ha sido publicado en Environmental Research Communications.