Dentro de poco tiempo, en 2022, la NASA efectuará su primera misión con el objetivo de desviar una roca espacial utilizando una técnica de defensa planetaria. El objetivo será la pequeña luna en el sistema binario de asteroides Didymos.

La NASA tendrá la oportunidad de probar su primera misión de defensa planetaria, la Double Asteroid Redirection Test (DART) o Prueba de Redirección de Doble Asteroide.

De acuerdo con el informe, publicado en la página oficial de la agencia, el asteroide no representa una amenaza para la Tierra y es un objetivo de prueba ideal, ya que medir las alteraciones en la órbita que un pequeño asteroide realiza alrededor de otro más grande en un sistema binario es mucho más fácil que observar cambios en la órbita de un solo asteroide alrededor del Sol.

Actualmente los investigadores están preparándose para el lanzamiento en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL, por sus siglas en inglés) en Laurel (Maryland) y en otros lugares en todo EE.UU., mientras que el inicio de la misión se prevé para el verano de 2021.

Representación artística de la misión DART, de NASA. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory

Observando Didymos

No obstante, para llevar la nave espacial DART hasta su objetivo previsto —un asteroide binario que consiste en una luna pequeña (Didymos B) que orbita un cuerpo más grande (Didymos A)— los científicos primero deben entender cómo se comporta el sistema.

Los investigadores han estado haciendo esfuerzos para observar a Didymos desde la Tierra desde 2015, y ahora una campaña internacional coordinada por Cristina Thomas de la Universidad de Arizona del Norte, líder del grupo de trabajo de observación de DART, está realizando observaciones críticas utilizando potentes telescopios en todo el mundo para comprender el estado del sistema de asteroides antes de que DART lo alcance.

Andy Rivkin de APL, colíder del equipo de investigación de DART, qdijo en un comunicado:

El sistema de Didymos es demasiado pequeño y demasiado lejano para ser visto como algo más que un punto de luz, pero podemos obtener los datos que necesitamos midiendo el brillo de ese punto de luz, que cambia a medida que Didymos A gira y Didymos B lo orbita”.

Sistema de asteroides Didymos. Crédito: ESA

Los cambios de brillo, por su parte, indican el momento en que Didymos B pasa por delante de Didymos A o se oculta detrás de él. Estas observaciones ayudarán a los científicos a determinar la ubicación de los dos cuerpos celestes y a informar del momento exacto del impacto del DART para maximizar la desviación.

Simulando el impacto

Las observaciones del telescopio son clave para entender cómo es Didymos B, pero no son suficientes para comprender su composición y estructura, dos factores determinantes para saber qué consecuencias tendrá el impacto tanto en DART como en su objetivo. Para ello los investigadores están llevando a cabo una serie de simulaciones que les ayudan a conformar sus expectativas de la misión.

Si bien gran parte del trabajo en DART hasta ahora ha sido el modelado y la simulación, muchas partes de la nave espacial han comenzado a tomar forma. Así, una maqueta a gran escala de DART ahora sirve como marcador de posición para el ensamblaje de cables y conectores que eventualmente conformarán el arnés de cableado.