Un cohete Falcon 9 de la compañía SpaceX llegó al espacio el sábado temprano, impulsando la primera nave espacial Crew Dragon de la compañía en órbita en un vuelo de prueba sin piloto y abriendo una nueva era en el vuelo espacial estadounidense.

Este lanzamiento es el primero de una cápsula desarrollada comercialmente destinada a transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).

Iluminando el cielo nocturno profundo por kilómetros a la redonda, los nueve motores de la primera etapa del cohete se encendieron y aceleraron a plena velocidad a las 2:49 A.M. hora del este, generando 1.7 millones de libras de empuje y acelerando rápidamente hacia el cielo desde el complejo de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy.

Arrastrando un largo chorro de gases de escape brillantes, el cohete de 65 metros de altura aceleró suavemente al dispararse hacia el noreste, subiendo directamente a la órbita en dirección a la Estación Espacial Internacional.

El vuelo no tripulado fue lanzado con dirección a la Estación Espacial Internacional. Crédito: REUTERS/Mike Blake)

SpaceX: Misión sin problemas

Si bien aún quedan muchos obstáculos antes de que se logre ese objetivo, Elon Musk, fundador de SpaceX, dijo que se sintió aliviado de que la misión hubiera tenido un comienzo tan libre de problemas. Todos los sistemas principales de la cápsula funcionaban normalmente después de la subida a la órbita.

Musk dijo en una conferencia de prensa posterior al lanzamiento:

Me gustaría expresar una nota de agradecimiento muy fuerte al equipo de SpaceX. Han pasado 17 años para llegar a este punto, desde 2002 hasta ahora, una cantidad increíble de trabajo duro y el sacrificio de muchas personas por haber llegado a este punto.

Para ser sincero, estoy un poco agotado emocionalmente. Eso fue muy estresante, pero funcionó hasta ahora. Tenemos que atracar con la estación, tenemos que regresar, pero hasta ahora, ha funcionado. Hemos pasado algunos de los elementos más riesgosos”.

La misión tuvo un comienzo espectacular, emocionando a miles de turistas y residentes del área que se espera que se reúnan a lo largo de la «Costa Espacial» de Florida.

Elon Musk expresó sus felicitaciones al equipo encargado de llevar la cápsula Crew Dragon al espacio. Crédito: REUTERS/Mike Blake

Si todo va bien con el lanzamiento, la cápsula, que lleva aproximadamente 181 kilogramos de suministros y un muñeco de prueba de astronautas apodado Ripley, en honor a la heroína del thriller de ciencia ficción «Alien», se pondrá al día con el complejo de laboratorios el domingo temprano, acercándose por detrás y debajo antes de recorrer un punto directamente delante de la estación.

La cápsula permanecerá conectada a la estación hasta el próximo viernes cuando se desacople, dispare sus cohetes de frenado y se dirija a una caída en el Océano Atlántico a 230 millas al este de Cabo Cañaveral. Habrá equipos de recuperación cerca para llevar la cápsula de regreso a la costa para realizar extensas inspecciones posteriores al vuelo.

Musk ha comunicado que eventualmente venderá paseos en su nave espacial a quien desee realizarlo (y obviamente el que pueda pagarlo).