El peor escenario para el cambio climático se ha vuelto incomprensiblemente peor. Las nubes estratocúmulos desaparecerán si los niveles de dióxido de carbono se elevan lo suficiente. Dado que estas nubes enfrían el planeta al reflejar la luz de vuelta al espacio, interferir con ellas amplificaría el calentamiento global más allá de cualquier cosa seriamente considerada hasta este punto.

Aunque es poco probable que los humanos liberen suficiente dióxido de carbono para desencadenar esta catástrofe, nos dirigimos hacia algo más cercano de lo que nadie debería sentirse cómodo.

En general, los estratocúmulos son nubes sin lluvia en los trópicos y subtrópicos, que cubren casi el 20 por ciento de los océanos en cualquier momento. Son reflectores potentes, por lo que si la parte del globo que cubren cayera significativamente, las temperaturas globales saltarían.

Aumento drástico de temperatura

De hecho, si perdiéramos las nubes de estratocúmulos del mundo, todo el planeta se calentaría a 8ºC, informa el profesor Tapio Schneider, del California Institute of Technology.

Las temperaturas en las regiones subtropicales se elevarían en un promedio de 10ºC, pero es difícil imaginar que quede alguna civilización humana para registrarla con precisión. Este aumento, por cierto, está por encima de los aumentos de temperatura ya predichos por los modelos climáticos.

Crédito: TheDigitalArtist / Pixabay

Schneider ha modelado el efecto de los niveles más altos de dióxido de carbono en las nubes estratocúmulos. Encontró que por encima de las concentraciones atmosféricas de 1.200 partes por millón (ppm), la inestabilidad aparece dentro de las nubes y la atmósfera superior se vuelve más opaca a la radiación de longitud de onda larga. Estos rompen los enormes bancos existentes de nubes estratocúmulos en cúmulos dispersos que reflejan menos del 10 por ciento de la luz.

Además, si tal cosa ocurriera, sería casi imposible revertirlo. Los bancos de estratocúmulos requiere niveles de dióxido de carbono por debajo de los niveles actuales. En las concentraciones de CO2 intermedias, la situación existente se mantiene, sea cual sea.

Complicado de detectar

Según Schneider, si bien las consecuencias son dramáticas, el efecto solo es detectable cuando los modelos atmosféricos operan a escalas muy finas, por lo que los modelos climáticos globales anteriores no lo lograron. Esto puede explicar por qué ciertas épocas pasadas, como el Eoceno temprano hace 50 millones de años, fueron sorprendentemente calientes, dado lo que sabemos sobre las condiciones en ese momento.

Nubes estratocúmulos. Crédito: sarangib / Pixabay

Antes de la Revolución Industrial, los niveles de CO2 estaban aproximadamente en 270 ppm. Ahora están a 410 ppm. El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático proyecta niveles de 600-1.000 ppm para el año 2100 si nos negamos a actuar sobre el cambio climático, o niveles inferiores 400 ppm si atendemos el problema global.

Por otro lado, hay que considerar la posibilidad de que las estimaciones de Schneider sean en realidad demasiado optimistas, y el colapso del estratocúmulo podría ocurrir en un nivel algo más bajo. ¿Es ese un riesgo que realmente queremos tomar?

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Geoscience.