Un equipo de científicos del Reino Unido y China han descubierto nuevas pruebas, utilizando hojas de palma fosilizadas de 25 millones de años recientemente descubiertas, de que la geografía del Tíbet no era tan «alta y seca» como se pensaba anteriormente.

La nueva investigación, en colaboración con académicos de la School of Geographical Sciences, de la University of Bristol, sugiere que el Tíbet central no debe haber superado los 2.3 km con grandes lagos bordeados de vegetación subtropical y valles profundos y ocultos.

Los geólogos sugirieron previamente una «meseta» tibetana de más de 4 km de altura, casi tan alta como la actual.

Sin embargo, el descubrimiento de las hojas de palma antiguas muestra que la región era significativamente más baja de lo que se pensaba.

Fósil de palma de la cuenca lunpola. Crédito: SU Tao

La investigación

La medición de la elevación se realizó mediante la explotación de la sensibilidad al frío única de las palmas combinadas con simulaciones de modelos climáticos novedosos de las temperaturas invernales antiguas en una gama de posibles paisajes antiguos.

La investigación descubrió que solo un valle central profundo con un suelo a aproximadamente 2 km bordeado al norte y al sur por montañas altas (más de 4.5 km) proporcionaba las condiciones adecuadas para permitir el crecimiento de las palmas, especialmente durante la etapa de plántula más sensible al frío de su vida ciclo.

El profesor Tao Su Xishuangbanna, del Tropical Botanical Garden de la Chinese Academy of Sciences, dijo en un comunicado:

Recolectamos estos fósiles de palmas de la Cuenca de Lunpola en el verano de 2016. Nos sentimos bastante emocionados cuando los encontramos, especialmente el grande con el pecíolo adjunto. Las palmas son un indicador paleoambiental muy bueno debido a su distribución restringida en las regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo en la actualidad”.

Lugar de trabajo de campo en la meseta tibetana de Qiantang en China durante la campaña de campo donde se descubrió la hoja de palma fósil. Crédito: University of Bristol

El profesor Robert Spicer, de la Open University, agregó:

El hallazgo de estos fósiles extraordinarios, combinado con un enfoque de investigación multidisciplinario, está transformando nuestro conocimiento del antiguo paisaje tibetano y cómo se construyó el Tíbet: ya no se trata solo de una colisión entre India y Asia”.

Este nuevo hallazgo de un valle central profundo en el Tíbet explica el prolongado debate sobre el crecimiento del Tíbet, donde las alturas superficiales antiguas estimadas por técnicas isotópicas muestran grandes elevaciones en su mayoría similares a las de hoy (aproximadamente 5 km), mientras que las estimaciones de los fósiles invariablemente apuntan a alturas de superficie mucho más bajas.

Esto puede explicarse por los isótopos, incluso en lagos de baja elevación, reflejando la lluvia que cae cerca de las cimas de las montañas y entra en los lagos por los arroyos, mientras que los restos de plantas y animales, como las hojas y los huesos, que no pueden sobrevivir el transporte cuesta abajo a larga distancia, Condiciones récord en las tierras bajas del valle.

Altas montañas y valles profundos hace 25 millones de años

Ahora parece que tan solo hace 25 millones de años, el paisaje tibetano consistía en altas montañas y valles profundos y debe haberse convertido en una meseta mucho más recientemente después de la compresión de la India y el relleno de sedimentos elevó el suelo del valle al menos 2.5 km hasta su altura actual es de 4.655 m.

Otra imagen que muestra el lugar de trabajo de campo en la meseta tibetana de Qiantang en China durante la campaña de campo donde se descubrió la hoja de palma fósil. Crédito: University of Bristol

Esto tiene implicaciones importantes para comprender la evolución de la biósfera asiática altamente diversa y los sistemas monzónicos que la apoyan y el desarrollo del paisaje que vemos hoy.

El Dr. Alex Farnsworth, de la University of Bristol, dijo:

Las nuevas técnicas de modelado climático de entornos pasados ​​están transformando la visión actual de los complejos procesos que ocurrieron en el pasado antiguo. Las hipótesis pueden ahora evaluarse a través de nuevas técnicas de modelado climático para comprender mejor el comportamiento de climas pasados “.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Science Advances.