El lecho marino no es plano y liso como el océano brillante sobre él. Es un paisaje irregular, con montañas y valles sumergidos, todo oculto a la vista, pero no de la ciencia.
Al analizar la composición isotópica de las rocas que forman estas redes de montañas submarinas, llamadas cordilleras en medio del océano, los científicos pueden identificar las fuentes del manto que las originaron.
Además, las diferencias en esas lecturas isotópicas ayudan a los geólogos a definir y demarcar los diferentes dominios del manto que existen bajo la corteza terrestre.
Misterio en el manto
Durante décadas, sin embargo, se mantuvieron preguntas sobre los límites del manto en una de las partes más remotas del Océano Austral, que, gracias a su aislamiento absoluto entre Nueva Zelanda y la Antártida, había eludido la investigación definitiva.
Los investigadores explican lo siguiente en un nuevo informe:
La última brecha en el mapeo y muestreo de los centros de expansión del fondo marino en todo el mundo fue la Australian-Antarctic Ridge (AAR), una extensión de 2.000 km en las partes más remotas del sistema de la cordillera oceánica”.
Sin embargo, gracias a un trío de expediciones a bordo del rompehielos coreano RV Aaron, los científicos finalmente pudieron muestrear y trazar un mapa del AAR, y los resultados arrojaron un resultado que nadie podría haber esperado.
Imagen referencial
Ken Sims, geólogo en isótopos de la Universidad de Wyoming, dijo en un comunicado:
La cresta antártica australiana es la cordillera más remota del océano medio en los océanos del mundo y uno de los últimos segmentos explorados de la cordillera. He aquí que nuestras mediciones de isótopos de las muestras que recolectamos nos brindaron una gran sorpresa, un dominio completamente nuevo en el manto de la Tierra”.
Según los investigadores, las composiciones isotópicas que identificaron son distintas de los dominios del manto del Pacífico y el de la India que rodean la región anómala conocida como la Australian-Antarctic Discordance (AAD), que se encuentra al oeste de la AAR.
Un nuevo dominio
Al investigar más a fondo la AAD, al tiempo que se tomaban muestras y se cartografiaban por primera vez, los investigadores descubrieron que la cresta constituye un dominio nuevo y distinto, al que llaman el dominio del manto antártico Zealandia, o el oleaje antártico Zealandia.
Pero esta entidad es solo nueva para el conocimiento científico, es decir; no para el mundo.
El equipo explica:
Estos datos definen un dominio separado entre Zealandia y la Antártida que parece haberse formado en respuesta al surgimiento del manto profundo y el consiguiente vulcanismo que condujo a la ruptura de Gondwana hace 90 millones de años. La ruptura de Gondwana y el inicio del Swell Antártico Zealandia crearon un nuevo dominio que separaba el Pacífico del manto indio”.
Los investigadores dicen que la identificación de este nuevo dominio del manto muestra que la AAD no es, como se había pensado durante décadas, el límite entre los mantos suboceánicos de la India y el Pacífico, aunque, una vez, la misma región, antes del oleaje, podría haber sido.
Las investigaciones futuras a lo largo de la extensión de AAR descubrirán más secretos, dicen los investigadores, incluso dónde se extienden los límites de este oleaje entre la Zealandia y la Antártida.
Hasta que eso suceda, el mundo tiene un nuevo dominio de manto que admirar. Y el océano guarda un secreto menos.
El estudio científico ha sido publicado en la revista en Nature Geoscience.
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