Para finales de siglo, si no antes, los océanos del mundo serán más azules y más verdes gracias a un clima más cálido, informaron los científicos el pasado lunes.

Y mientras que el cambio de color será casi imperceptible para el ojo humano, podría insinuar los profundos cambios que se esperan para una gran variedad de vida marina.

En el corazón del fenómeno se encuentran diminutos microorganismos marinos llamados fitoplancton, que son cruciales para las redes alimentarias de los océanos y para el ciclo global del carbono, y sensibles a la temperatura de las aguas oceánicas.

Cambios en el fitoplancton

Debido a la forma en que la luz se refleja en los organismos, las floraciones de este fitoplancton crean patrones coloridos en la superficie del océano.

El cambio climático alimentará la floración de algunos fitoplancton en algunas áreas, mientras que la reducirá en otros lugares, lo que llevará a cambios sutiles en la apariencia del océano.

El color del océano varía de verde a azul, según el tipo y la concentración de fitoplancton o algas en cualquier área determinada. Un océano azul profundo generalmente significa que hay poco fitoplancton presente.

Cuanto más fitoplancton está presente, más verde aparece el agua. Según la NASA, cuando la luz del sol golpea el océano, parte de la luz se refleja directamente, pero la mayor parte penetra en la superficie del océano e interactúa con las moléculas de agua que encuentra.

Al observar de cerca los colores del océano, los científicos pueden entender mejor el fitoplancton y cómo impactan el mundo que los rodea.

Stephanie Dutkiewicz, científica investigadora principal del Center for Global Change Science del MIT y coautora del estudio, dijo en un comunicado:

El color será una de las primeras señales. Podremos ver, no a simple vista sino por instrumento, que el color del océano ha cambiado”.

Fitoplancton vulnerable al calentamiento global

El fitoplancton vive en la superficie del océano, donde utiliza la luz solar y el dióxido de carbono para participar en la fotosíntesis. Tiran del carbono al océano mientras emiten oxígeno.

Cuando estos organismos mueren, entierran carbono en las profundidades del océano, un proceso crucial que ayuda a regular el clima global.

Pero el fitoplancton es vulnerable a la tendencia actual de calentamiento del océano.

Según la NASA, el calentamiento cambia las propiedades clave del océano y puede afectar el crecimiento del fitoplancton, ya que no solo necesitan la luz del sol y el dióxido de carbono para prosperar, sino también los nutrientes.

La NASA explica en un comunicado:

Se espera que la productividad disminuya porque a medida que las aguas de la superficie se calientan, la columna de agua se estratifica cada vez más; hay menos mezcla vertical para reciclar los nutrientes de las aguas profundas a la superficie”.

Disminución total del fitoplancton

Dutkiewicz dijo que varios modelos científicos sugieren que es probable que haya una disminución en la cantidad total de fitoplancton en los océanos con el tiempo.

Pero dijo que podrían pasar décadas antes de que los científicos puedan comenzar a documentar con precisión el papel que desempeña el cambio climático en esa evolución.

Mientras tanto, Dutkiewicz dijo que se debe prestar mucha atención a los cambios en el color de los océanos, ya que puede ofrecer las primeras pistas de que los cambios que están en marcha.

Dutkiewicz y su equipo construyeron un modelo climático que proyecta cambios en los océanos, incluidas sus propiedades ópticas, a lo largo del siglo.

Y en un mundo que se calienta a 3 grados centígrados, encontró que se producirían múltiples cambios en el color de los océanos.

Los proyectos modelo que actualmente cubren áreas azules con poco fitoplancton podrían volverse aún más azules. Pero en algunas aguas, como las del Ártico, un calentamiento hará que las condiciones sean más propicias para el fitoplancton, y estas áreas se volverán más verdes.

El mundo ya se ha calentado a más de 1 grado Celsius desde el siglo XIX, y al ritmo actual, los científicos predicen que el calentamiento podría acelerarse en las próximas décadas si las naciones no toman medidas serias para reducir las emisiones de dióxido de carbono.

Un panel de científicos respaldado por las Naciones Unidas dijo el año pasado que requerirá una acción «sin precedentes» en la próxima década para que el mundo limite el calentamiento y evite las consecuencias más catastróficas del cambio climático.

¿Por qué es tan importante el fitoplancton?

El fitoplancton es la base de la red alimenticia, dijo Dutkiewicz, y son extremadamente diversos. Si ciertos tipos comienzan a desaparecer del océano, dijo, «definirá el tipo de pez que podrá sobrevivir». Ese tipo de cambios podrían repercutir en la cadena alimentaria.

Sonya Dyhrman, experta en fitoplancton en el Lamont-Doherty Earth Observatory de la Columbia University, dijo en un comunicado:

Los cambios en la estructura de la comunidad en la base de la red alimentaria marina pueden ser el mejor marcador de grandes cambios en los ecosistemas que podrían influir en la pesca y el ciclo del carbono. Este hallazgo refuerza la importancia del monitoreo a largo plazo de la composición de la comunidad de fitoplancton”.

Cualquier cambio de color en las experiencias oceánicas en las próximas décadas probablemente será demasiado gradual y sutil para que la mayoría de la gente lo note. Pero en el mundo científico, podrían significar cambios significativos.

Dutkiewicz agregó:

Los cambios están ocurriendo debido al cambio climático. Pasará un tiempo antes de que podamos demostrarlo estadísticamente. Pero el cambio en el color del océano será una de las primeras señales de alerta de que realmente hemos cambiado nuestro planeta”.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Communications.