El más grande de los siete mundos del sistema TRAPPIST-1 posee una atmósfera que ha evolucionado con el tiempo.

Las observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA revelan que la atmósfera del planeta es diferente de su entorno naciente, lo que significa que es muy probable que sea un mundo rocoso similar a otros en el sistema.

Hannah Wakeford, investigadora del Space Telescope Science Institute, en Baltimore, Maryland, dijo en un comunicado:

Esta atmósfera no es con la que nació. Una atmósfera natal sería rica en hidrógeno, que los investigadores no verían. En cambio, ha ido cambiando por diferentes procesos. La actividad atmosférica y geológica podría haber jugado un papel importante en los cambios”.

Analizando TRAPPIST-1

Wakeford y sus colegas utilizaron el Hubble para estudiar TRAPPIST-1 g, el sexto planeta de la estrella. Anteriormente habían sondeado las atmósferas de los primeros cinco planetas, identificadas por las letras ‘b’ hasta la ‘f’, y encontraron que los cinco planetas carecen de las atmósferas masivas de hidrógeno que poseen los gigantes de gas, lo que las hace más propensas a ser rocosas. Su estudio anterior no había sido lo suficientemente preciso para determinar si TRAPPIST-1 g transportaba o no su atmósfera original.

Wakeford dijo:

G fue el último signo de interrogación en eso. Al igual que sus hermanos y hermanas, no contiene una atmósfera primordial. Tiene una atmósfera evolucionada”.

Los investigadores presentaron sus resultados en la reunión de la American Astronomical Society en Seattle.

Representación artística de los mundos TRAPPIST-1, basado en los datos disponibles sobre las características de los planetas.
 Crédito: NASA / JPL-Caltech

El planeta más grande de TRAPPIST-1

TRAPPIST-1 g es el más grande del mundo, con estimaciones que lo sitúan en alrededor de 1.1 veces la masa de la Tierra.

Si los planetas son gigantes gaseosos, retendrían su atmósfera original rica en hidrógeno. En contraste, los mundos rocosos tienen el poder de cambiar su atmósfera.

También conocidas como enanas rojas , las enanas M como TRAPPIST-1 constituyen la mayor población de estrellas en la galaxia. Algunos estudios sugieren que tres de cada cuatro estrellas pueden ser una enana M. Las estrellas longevas son más frías y oscuras que las estrellas similares al Sol, pero también son increíblemente activas, rociando a sus planetas con radiación llevada por poderosas llamaradas y erupciones.

Sus temperaturas frías también pueden causar problemas en la búsqueda de la vida. Las enanas M de baja masa pueden presumir de nubes e incluso vapor de agua en sus atmósferas, al igual que los planetas más grandes. Estas moléculas pueden crear señales falsas para los astrónomos que intentan estudiar las atmósferas de los mundos que las orbitan.

Wakeford dijo:

Debido a que la estrella tiene estas características, significa que las mediciones que estás haciendo, no puedes estar 100% seguro de que no sea la estrella la que estás midiendo. Tienes que poder descartar la presencia y el efecto que la estrella está teniendo en estos planetas”.

Para ayudar a resolver el problema, Wakeford y sus colegas desarrollaron un método para eliminar la contaminación estelar. Primero, realizaron un estudio en profundidad de TRAPPIST-1, examinando cómo cambiaba la temperatura de la estrella en diferentes ubicaciones.

Representacion artística del exoplaneta TRAPPIST-1g. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Naturaleza terrestre

Los astrónomos también examinaron la atmósfera del planeta en sí, confiados en que podrían explicar las señales moleculares provenientes de la estrella. Pudieron descartar la gran atmósfera de hidrógeno hinchada alrededor de g que habría sugerido que era un gigante gaseoso en lugar de un mundo rocoso cuyo aire había sido cambiado por procesos geológicos y atmosféricos.

Wakeford dijo:

Eso realmente confirma la verdadera naturaleza terrestre de este planeta”.

El equipo también utilizó sus medidas para calcular el radio del planeta en 1.124 veces el radio de la Tierra, lo que le da una densidad justo debajo de la de nuestro planeta. Esto confirma que TRAPPIST-1 g es un mundo rocoso.

Con seis de los planetas fuera del camino, los astrónomos esperan volver su atención al séptimo y último objeto, TRAPPIST-1 h. Planean estudiar el planeta durante el verano de 2019.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Astronomical Journal.