La NASA se ha asociado con el multimillonario ruso Yuri Milner y se encuentran trabajando en una misión a Encélado, la helada luna de Saturno, con el objetivo de buscar señales de vida.

Milner, por medio de su organización sin fines de lucro Breakthrough Initiatives, expresó el año pasado su deseo de lanzar la primera misión privada al espacio profundo. Él dijo que había solicitado a un equipo de expertos que estudiaran la posibilidad de tal misión.

Y ahora la NASA también se ha involucrado en el proyecto, aportando $ 70.000 para costos de personal, según informa New Scientist. La misión comprende enviar una misión para sobrevolar Encélado, equipada con instrumentos para buscar señales de vida.

Mark Harris, periodista científico, dijo en un comunicado:

Breakthrough está proponiendo otra misión de vuelo para probar los penachos de la luna, pero esta vez con equipo para detectar vida extraterrestre. Los acuerdos dejan en claro que Breakthrough liderará y pagará la misión, y tiene la autoridad exclusiva para determinar si sigue adelante”.

Encélado ha sido un objetivo primordial en la búsqueda de vida desde que la sonda Cassini detectó penachos en erupción en el polo sur de la luna, que se cree que se originan en un océano subsuperficial. La sonda detectó hidrógeno y materiales orgánicos en estos penachos, con algunas sugerencias de que podría haber respiraderos hidrotermales en el fondo del océano.

Tales respiraderos en la Tierra proporcionan alimentos y energía para la vida a profundidades extremas. Pero como el océano de Encelado está encerrado bajo decenas de kilómetros de hielo, sería difícil acceder a estos respiraderos.

Océano bajo la superficie helada de Encélado. Crédito: NASA

Los penachos brindan una oportunidad única para cazar la vida. Volando a través de ellos, Cassini pudo observar el océano, aunque sus instrumentos estaban limitados ya que no se sabía que existían antes de que llegara. Una misión dedicada podría avanzar significativamente en estos esfuerzos.

Además, el material que es lanzado también llueve sobre la superficie de Encelado, lo que significa que un módulo de aterrizaje podría muestrear directamente este material. La misión de Breakthrough no incluiría un módulo de aterrizaje, pero ha habido otras propuestas para enviar uno a la luna.

Aún no se conoce la fecha en que la misión será lanzada, pero se espera que la NASA y Breakthrough tomen una decisión sobre si seguir adelante con la idea en diciembre de 2019.