Cuando el fin de la vida de una estrella ocurre, esta explota de forma violenta y su núcleo colapsa en un denso objeto. A este objeto se le denomina estrella de neutrones, y aunque no es más grande que una ciudad, posee una masa muy superior a la del Sol.

En algunos casos, las estrellas de neutrones forman pares compactos que pueden acabar fusionándose en una sola. Una nueva observación realizada por un equipo de investigadores ha mostrado por primera vez cómo ocurre la formación de un sistema binario de estrellas de neutrones.

El evento cósmico ha sido llamado «supernova iPTF 14gqr», y fue detectado por un grupo de investigadores dirigidos por Caltech.

Primero, el equipo observó que en lugar de una gigantesca explosión de material de supernova, solo ocurría una pequeña expulsión. Se sabe que este tipo de explosiones pueden arrojar plasma al espacio en cantidades de varias veces la masa del Sol, sin embargo iPTF 14gqr lanzó solo una quinta parte de la masa de nuestra estrella.

Mansi Kasliwal, profesor de Caltech, dijo en un comunicado:

Vimos el colapso del núcleo de esta estrella masiva, pero vimos una gran cantidad de expulsión masiva. Llamamos a esto una ‘ultra-stripped envelope supernova’ y durante mucho tiempo se ha predicho que existen. Esta es la primera vez que hemos visto convincentemente el colapso central de una estrella masiva que está tan desprovista de materia”.

Una particularidad en este evento hizo que los investigadores se pregunten: ¿dónde va la masa expulsada en lugar de ser lanzada al espacio interestelar? Aquí es donde entra a tallar el compañero denso. La estrella que explotó poseía un compañero que absorbió la masa mientras se producía la explosión. El compañero no necesita ser una estrella de neutrones, podría ser una enana blanca o un agujero negro; sin embargo debe ser lo suficientemente denso y estar a una distancia adecuada.

Estas tres capturas muestran la supernova antes, durante y después de la explosión. Crédito: NASA / JPL-Caltech / R. Herir

El hallazgo fue posible gracias al Palomar Transient Factory, que realiza sondeos en busca de eventos transitorios en el cielo nocturno. iPTF 14gqr fue captado en la primera hora de su supernova y luego fue observado continuamente por otros observatorios en todo el mundo.

Kishalay De, estudiante graduado en Caltech y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

Se necesitan sondeos transitorios rápidos y una red bien coordinada de astrónomos de todo el mundo para capturar realmente la fase temprana de una supernova. Sin datos en su infancia, no podríamos haber llegado a la conclusión de que la explosión debió haberse originado en el colapso del núcleo de una estrella masiva con una envoltura de aproximadamente 500 veces el radio del Sol”.

Ahora el equipo espera poder capturar muchos más eventos raros como este. Utilizarán una técnica de sondeo diferente, llamada Zwicky Transient Facility, que observará un área mucho más grande del cielo.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Science.

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