Dos pequeñas máquinas se han convertido en nuestros representantes en el espacio profundo, al aterrizar sobre un asteroide.

Se trata de los «exploradores» denonimados MINERVA-II1A y MINERVA-II1B, que fueron lanzados por la sonda japonesa Hayabusa2, que ha estado circulando en el asteroide Ryugu de 900 metros desde fines de junio, desplegó dos pequeños “exploradores” llamados MINERVA-II1A y MINERVA-II1B a las 12:06 a.m. EDT (0406 GMT) de hoy ( 21 de septiembre).

El evento ocurrió este 21 de septiembre (12:06 A.M. EDT) cuando la nave nodriza estaba a unos 55 metros por encima de la superficie marcada por Ryugu, dijo el equipo de la misión.

Los funcionarios de JAXA anunciaron a través de Twitter luego de desplegar los rovers:

¡Se ha confirmado la separación de MINERVA-II1! El estado de la nave espacial es normal. En la sala de control, se puede escuchar el sonido de las respiraciones profundas alrededor de la sala”.

La nave espacial japonesa Hayabusa2 tomó esta foto cerca de la medianoche (EDT) del 21 de septiembre de 2018, cuando desplegó las dos pequeñas tolvas MINERVA-II1 hacia la superficie del asteroide Ryugu. La sombra de Hayabusa2 es claramente visible. Crédito: JAXA

Sin embargo, momentos después los oficiales de JAXA perdieron el contacto antes de que pudieran confirmar cualquier imagen del aterrizaje. Esto probablemente ocurrió por la rotación del asteroide Ryugu.

Los funcionarios de JAXA dijeron:

Esto probablemente se deba a la rotación hacia Ryugu, y MINERVA-II1 está ahora en el extremo opuesto del asteroide. Actualmente estamos trabajando para confirmar si hay imágenes que capturen el aterrizaje del MINERVA-II1″.

MINERVA-II1A y MINERVA-II1B tienen 18 centímetros de ancho por 7 centímetros de alto y llevan una variedad de equipos científicos, que incluyen sensores de temperatura y ópticos y un total de siete cámaras. Aunque el equipo de Hayabusa2 los llama rovers, la nave no se moverá como el explorador Curiosity en Marte; más bien, MINERVA-II1A y MINERVA-II1B saltarán de un lugar a otro en la superficie de Ryugu, gracias a los motores rotativos internos.

Los miembros del equipo dijeron:

La gravedad en la superficie de Ryugu es muy débil, por lo que un rover propulsado por ruedas normales o rastreadores flotaría hacia arriba tan pronto como comenzara a moverse.

Por lo tanto, este mecanismo de salto fue adoptado para moverse a través de la superficie de esos pequeños cuerpos celestes. Se espera que el rover permanezca en el aire durante hasta 15 minutos después de un solo salto antes del aterrizaje, y que se mueva hasta 15  metros horizontalmente”.

Representación artística de los rovers de salto de Hayabusa2, MINERVA-II1A (atrás) y MINERVA-II1B (primer plano), explorando la superficie del asteroide Ryugu. Crédito: JAXA

La nave nodriza Hayabusa2 también se desplazará en espiral hacia la superficie del asteroide en 2019, atrapando muestras de un cráter nuevo que explotará con un impactador (no explosivo). Este material prístino y previamente subsuperficial está programado para llegar a la Tierra en una cápsula de retorno especial en diciembre de 2020.

Científicos en laboratorios de todo el mundo examinarán este extraño mundo, aprendiendo más sobre los primeros días del sistema solar y el papel que los asteroides ricos en carbono como Ryugu pueden haber desempeñado en el suministro de agua y los componentes químicos de la vida en la Tierra primitiva, dijeron los funcionarios de la Japan Aerospace Exploration Agency.

【MINERVA-Ⅱ1】
Heeeeeeere weeeeee cooooome!!!!!!!!! pic.twitter.com/Ppcjr40SgG

— 小惑星探査機「はやぶさ２」 (@haya2_jaxa) 21 de septiembre de 2018

Hayabusa2 no es la única misión de muestreo de asteroides que opera en el espacio profundo. La sonda OSIRIS-REx de la NASA se encuentra en la recta final de su viaje al asteroide Bennu de 500 metros de ancho; la nave espacial tiene previsto llegar a Bennu el 3 de diciembre y deslizarse en órbita alrededor de la roca espacial el 31 de diciembre.

Si todo va según el plan, OSIRIS-REx (que es la abreviatura de «Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer») tomará una muestra de Bennu a mediados de 2020, y este material se lanzará en paracaídas a la Tierra en septiembre 2023. Los objetivos de la misión se alinean ampliamente con los de Hayabusa2.