La nave NROL-47 fue colocada este 12 de enero (2018) en la órbita terrestre, montada en un cohete Delta IV de United Launch Alliance (ULA) que despegó de la Base Aérea Vandenberg de California a las 5:11 pm EST.
NROL-47 será operado por la National Reconnaissance Office (NRO), que construye y administra los satélites espías de los Estados Unidos. Las misiones de NRO tienden a ser secretas, y NROL-47 no es una excepción; no se han dado detalles sobre las actividades planificadas del satélite.
Sin embargo, podemos hacer algunas inferencias. El lanzamiento de ayer empleó la variante «5,2» del Delta IV, lo que significa que el cohete presentaba un carenado de carga útil de 5 metros de ancho y dos cohetes de cohetes sólidos amarrados a la etapa central.
«Esa versión del Delta IV ha volado solo dos veces, y los analistas que siguen las actividades espaciales creen que ambos lanzamientos -en 2012 y 2016- arrastraron los llamados satélites de reconocimiento de radar Topaz», escribió Stephen Clark de Spaceflight Now a fines de diciembre.
El Delta IV que transporta la nave NROL-47 se eleva hacia el cielo de California el 12 de enero de 2018. Crédito: ULA
El lanzamiento de hoy fue el primero del año para ULA, que es una asociación entre los gigantes aeroespaciales Boeing y Lockheed Martin. ULA ha lanzado 27 satélites para la NRO, incluyendo tres el año pasado, todos los cuales despegaron en cohetes Atlas V.
El Delta IV de dos etapas y 217 pies (66 m) ahora tiene un total de 36 misiones espaciales en su haber, dijeron representantes de ULA. El cohete ha estado volando desde 2002, cuando era únicamente un vehículo de Boeing. (ULA se formó en diciembre de 2006)
El despegue de esta tarde se retrasó dos días, primero por fuertes vientos y luego por un problema con una válvula del sistema de tierra.
NROL-47 terminó despegando cinco días después de otro lanzamiento de seguridad nacional, la misteriosa nave Zuma con un cohete SpaceX Falcon 9. La misión Zuma parece ser un fracaso, aunque lo que sucedió exactamente no está claro en este momento. Los representantes de SpaceX han dicho que el rendimiento de Falcon 9 cumplió con las expectativas; la especulación se centra actualmente en un posible problema con la separación del satélite del escenario superior del cohete.
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