Durante medio siglo, los historiadores se han preguntado si los marineros vikingos viajaban largas distancias bajo una densa cubierta de nubes gracias a la guía de un cristal llamado «piedra del sol».

La evidencia concluyente podría estar enterrada para siempre en el pasado, pero un nuevo estudio detalla los tipos de condiciones que los marinos antiguos pudieron haber usado esta herramienta, demostrando que era posible para los Vikingos navegar a través de la niebla usando poco más que una roca polarizadora y algún conocimiento matemático.

La investigación llevada a cabo por la Universidad Eötvös Loránd en Hungría evaluó varios tipos de cristal polarizante bajo una variedad de condiciones meteorológicas a lo largo del año para probar una hipótesis propuesta en 1967.

Según el arqueólogo danés Thorhild Ramskou, los vikingos lograron identificar la posición del Sol a través de la nubosidad sosteniendo un material birrefringente -como el carbonato de calcio cristalizado llamado Iceland Spar, para filtrar la luz polarizada.

La luz del sol que pasa a través del objeto translúcido podría entonces ser utilizada conjuntamente con una brújula solar para calcular el tiempo y la dirección relativa, que ayudarían en la determinación de la posición en un mapa.

Era una solución conveniente al misterio que rodeaba el viaje por mar de la antigua gente escandinava a los destinos tan lejanos como Norteamérica.

En condiciones perfectas, el Sol, las estrellas, la vida marina y los rasgos costeros podrían ser suficientes para marcar los hitos necesarios para navegar por esos viajes épicos a través de la extensión de un océano.

Lo que pasa es que las condiciones alrededor del helado Atlántico Norte no siempre son ideales. Si las extensiones ondulantes de la niebla no hacen la vida inconveniente para el navegador, la cubierta de nubes frecuente ciertamente creará problemas.

Eso podría ser menos un problema si hubieran tenido brújulas magnéticas para apuntar a los polos, pero no hay evidencia de que los vikingos poseyeran tal tecnología.

Sin embargo, hay mención de objetos llamados «piedras solares» en varios textos medievales.

Mientras que los escritos históricos insinúan su uso en localizar el Sol a través de las nubes, no tienden para proporcionar muchos detalles sobre exactamente cómo fueron utilizados.

Ramskou fue el primer académico moderno en sugerir que estos objetos eran cristales que podían detectar la posición precisa del Sol basada en su refracción de la luz polarizada.

A medida que la luz del sol llega a los materiales de la atmósfera, como las gotas de vapor de agua, se dispersa, haciendo casi imposible decir la posición del Sol.

Por suerte la orientación de la luz dispersa es ligeramente diferente a la luz del sol que se desliza a través de las nubes. Girando un filtro polarizante delante de los ojos, es posible mapear el brillo del cielo y rastrear la ubicación del Sol.

Los materiales birrefringentes dividen la luz entrante en dos, dando una especie de imagen doble. La intensidad de cada imagen variará dependiendo del ángulo y la polarización de la fuente de luz.

No es tan simple como levantar una roca para desvelar al Sol que se esconde detrás de la niebla, requiriendo una calibración cuidadosa y un ojo agudo.

La hipótesis tiene un montón de partidarios, incluso si es un poco corto en pruebas duras. No se han encontrado muestras confirmadas de «piedras del sol», por ejemplo, y sólo un solo fragmento de una potencial brújula solar de edad vikinga ha surgido.

Para ayudar a completar algunos detalles sobre lo que es una propuesta altamente especulativa, los investigadores húngaros probaron tres tipos de cristal birrefringente bajo 1.080 variaciones de ángulo solar y grados de cobertura de nubes establecidas bajo condiciones de laboratorio en un planetario.

Los cristales de calcita, cordierita y turmalina estaban a la altura de determinar el ángulo de elevación del Sol, especialmente a veces cerca del amanecer y del atardecer. En promedio, se encontró que la calcita era la más precisa.

En algunas épocas del año, como el solsticio de verano o el equinoccio de primavera, y en elevaciones particulares y cubiertas de nubes, la turmalina y la cordierita se producen en pequeñas incertidumbres.

Estos resultados ponen de relieve las condiciones ideales en que las «piedras del sol» podrían haber sido utilizadas, y el grado de incertidumbre que produciría.

En resumen, si los vikingos usaban cristales birrefringentes en absoluto, los habrían encontrado más útiles cuando el Sol estuviera relativamente bajo en el cielo cerca del solsticio de verano, tal vez alrededor de la mañana temprana a medianoche, cuando está oscurecido por niebla de bajo nivel o cubierta de nubes.

Eso está lejos de ser una prueba de que los navegadores nórdicos los usaron en absoluto. Los datos también fueron recolectados en terreno sólido dentro de una habitación, y no en los mares ondulantes.

Pero nada en la investigación descarta la posibilidad al menos, añadiendo un grado de credibilidad a la hipótesis de que los vikingos gobernaban las heladas olas del Atlántico con una espada en una mano y una gema en la otra.

Esta investigación fue publicada en Proceedings of the Royal Society A.

Crédito de imagen de portada: Escena de «Vikings» por History Channel