Heróicas mujeres escandinavas de pie hombro con hombro con filas de guerreros masculinos en el combate vikingo son el material de las leyendas, pero el debate ha hecho estragos a lo largo de los años en si es también la materia de la realidad.

Un nuevo descubrimiento ha confirmado que, al menos en un caso específico, los restos encontrados enterrados en la tumba de un guerrero eran genéticamente femeninos, apoyando la opinión de que las míticas guerreras de la «virgen del escudo» podrían tener sus raíces en hechos históricos reales.

Investigadores de la Universidad de Uppsala y de la Universidad de Estocolmo realizaron análisis genéticos e isotópicos de huesos tomados de una tumba del siglo X cerca de la ciudad vikinga sueca de Birka, a las afueras de Estocolmo.

La tumba, codificada Bj 581, no consistía en un entierro ordinario.

Excavado y mapeado hace más de un siglo, se encontró que contenía un hacha, una espada, una lanza, flechas perforadoras de armadura, un cuchillo de batalla, un par de escudos, piezas para un juego de mesa de guerra y los huesos de una yegua y un semental.

Ilustración de Evald Hansen basada en el plan original por el excavador Hjalmar Stolpe (1889).

Sobre la base de estos bienes, y el hecho de que la mayoría de los guerreros de alto rango de la época se consideran hombres, el esqueleto se asumió que fácilmente podía pertenecer a un varón.

Pero los huesos no parecían tan masculinos, y una inspección osteológica completa del esqueleto de Bj 581 sugirió que el estimado funcionario era de hecho una mujer de por lo menos 30 años de edad.

El ADN puede proporcionar una base más sólida para una conclusión, cuando se puede extraer con éxito.

En este caso, los investigadores amplificaron el ADN tomado de uno de los dientes del guerrero de Birka y los huesos del brazo y determinaron que había suficientes datos genéticos para concluir que era de sólo cromosoma X, sin ningún signo de ADN de un cromosoma Y.

«Esta es la primera confirmación formal y genética de una mujer guerrera vikinga», dice el investigador Mattias Jakobsson de la Universidad de Uppsala.

Una evaluación de los isótopos en sus huesos demostró más evidencias de que era un líder respetado entre su gente.

«El conjunto de juegos indica que ella era un oficial, alguien que trabajó con táctica y estrategia y podría conducir a las tropas en la batalla», dice la investigadora principal Charlotte Hedenstierna-Jonson de la Universidad de Estocolmo.

Las antiguas leyendas escandinavas, o sagas como se les suele llamar, a menudo contienen representaciones de mujeres combatientes.

Una de las más conocidas, la saga de Hervör y Heidrek del siglo XIII, cuenta con una heroica luchadora que asumió la búsqueda de su padre para encontrar una espada mítica llamada Tyrfing.

Tales relatos tan poderosos han resonado a través de los tiempos, influyendo en numerosos escritores y poetas, siendo el más renombrado el autor del Señor de los Anillos, JRR Tolkien.

Separar el mito de los relatos históricos ha requerido mucho trabajo de detective; sin embargo, e incluso con este descubrimiento, es importante no mezclarlo con el romance.

«Lo que hemos estudiado no fue una Valquiria de las sagas sino un líder militar de la vida real, que ha sido una mujer», dice Hedenstierna-Jonson, refiriéndose a espíritus guerreros míticos que supervisan batallas en historias antiguas.

Un estudio publicado en 2011 basado en la osteología (el estudio fisiológico de los huesos) afirmó que las mujeres constituían hasta la mitad de los restos entre los inmigrantes nórdicos, un informe que suscitó una interpretación entusiasta, aunque algo exagerada, que consideraba esta diáspora vikinga como asaltantes armados.

Sin embargo, si bien un descubrimiento no puede decirnos lo común que son las mujeres combatientes, tener pruebas de ADN que confirmen al menos un caso de una prominente mujer de clase guerrera es una señal de que las historias no eran todas fantasías.

«Las fuentes escritas mencionan a mujeres guerreras de vez en cuando, pero esta es la primera vez que realmente hemos encontrado pruebas arqueológicas convincentes para su existencia», dice el investigador Neil Price de la Universidad de Uppsala.

Esta investigación fue publicada en el American Journal of Physical Anthropology.