El gigantesco banco de semillas que recibió el ominoso apelativo la «bóveda del juicio final» del Ártico acaba de afrontar su primera prueba real como una instalación de almacenamiento a prueba de fallos en forma de pequeñas inundaciones causadas por el derretimiento del permafrost.

Mientras que ninguna de las semillas en la bóveda de semillas global de Svalbard está en peligro de mojarse, el permafrost derretido ha tomado a los implicados con el proyecto por sorpresa.

Abierto en el año 2008, la instalación en la isla noruega de Spitsbergen protege actualmente más de 1 millón de contenedores de semillas que contienen aproximadamente 4000 de las especies de cultivo más importantes del mundo de cualquier posible amenaza a nuestros ecosistemas, desde la caída de asteroides hasta una guerra.

Técnicamente, la bóveda es un respaldo de respaldos sostenidos en todo el mundo, con el hecho de que está ubicada a 1300 kilómetros (más de 800 millas) más allá del círculo ártico proporcionando no sólo una fortaleza remota, sino un ambiente frío y seco que mantendrá seguro su contenido aunque la energía se agote.

Sin electricidad, se espera que la bóveda se mantenga en torno a los -5 grados centígrados durante los próximos dos siglos, aunque con generadores funcionando se mantiene en unos extremos -18 grados Celsius (-0.4 Fahrenheit).

Por supuesto, mantenerse frío y seco depende del clima, que como todos sabemos no es contantemente frío.

De hecho, 2016 fue el año más caliente desde que las temperaturas globales fueron registradas por primera vez en 1880, un récord que se rompió apenas doce meses después de que la anterior se haya fijado en 2015. Las cosas no mejoraron debido a la ocurrencia de un fenómeno de «El Niño», altas temperaturas que han derretido el permafrost en el círculo ártico y cambiado el clima de Spitsbergen.

«No estaba en nuestros planes pensar que el permafrost no estaría allí y que experimentaría un clima extremo como ese», dijo Hege Njaa Aschim del gobierno noruego a The Guardian.

Tenga la seguridad de que la bóveda no se convertirá en una nueva piscina subterránea – está enterrada a unos 122 metros (400 pies) al lado de una montaña con paredes gruesas y sólidas de hormigón y un largo corredor de entrada que se inclina hacia abajo, lejos del interior de la instalación.

Sin embargo, el agua ha roto esa entrada.

«Una gran cantidad de agua entró en el comienzo del túnel y luego se congeló, por lo que fue como un glaciar cuando entró», dijo Aschim.

Lo que está causando preocupación no es la brecha misma; incluso si llega a ingresar más agua, tendría que fluir cuesta abajo y luego para arriba otra vez, y no podría ser retirada por sistemas de bombeo. Es probable que se congele de todos modos, y forme una barrera que impida que más agua de inundación en el interior.

Pero el hecho de que la bóveda funcione perfectamente sin intervención humana no significa que las amenazas no deban tomarse en serio. Y, como vemos, una entrada a prueba de agua simplemente no estaba en los planes.

«Debemos ver lo que podemos hacer para minimizar todos los riesgos y asegurarnos de que el banco de semillas pueda cuidarse a sí mismo», dijo Aschim.

Cary Fowler, que ayudó a construir la bóveda, le dijo a Mary Beth Griggs en Popular Science: «El túnel nunca fue diseñado para ser hermético en el frente, porque no creíamos que lo necesitaríamos. Lo que sucede es que en el verano el permafrost se derrite y entra un poco de agua, y cuando entra, se congela, normalmente no va muy lejos».

El Calentamiento Global no está a punto de desaparecer pronto, así que la pregunta es ¿cómo es que la bóveda de semillas va a hacer frente al aumento de las temperaturas en los próximos años.

«Tenemos que encontrar soluciones, es una gran responsabilidad y nos lo tomamos muy en serio, estamos haciendo esto por el mundo», dijo Aschim.

Ya se han hecho retiros del banco; en 2015 se tomaron semillas para reaprovisionar el banco de semillas de Alepo después de que fue destruido por intensos bombardeos.

Similares «bóvedas del juicio final» también están surgiendo en el Ártico para almacenar cosas como datos importantes, por lo que la tasa de cambio climático no va a ser sólo un problema para el almacenamiento a largo plazo de las especies vegetales.

Las temperaturas en los polos están aumentando más rápido que las del resto de la superficie del planeta, es decir, si las apuestas están activadas, podemos ver más de este tipo de cosas en el futuro.