En el oeste de Brasil se han descubierto más de 450 geoglifos, que revelan los últimos vestigios del uso de la tierra por las sociedades antiguas, antes de que el denso follaje de la selva amazónica los ocultara hace siglos.

Aunque nadie sabe con exactitud por qué se utilizaron estos sitios misteriosos, los hitos son evidencia de que las sociedades indígenas acostumbraban a alterar el paisaje amazónico durante cientos de años antes de la llegada de los europeos en las Américas.

«El hecho de que estos sitios hayan estado ocultos durante siglos bajo una selva madura, realmente desafía la idea de que los bosques amazónicos son ecosistemas prístinos», dice la arqueóloga Jennifer Watling de la Universidad de São Paulo en Brasil.

Los puntos de referencia – llamados geoglifos – cubren aproximadamente 13.000 kilómetros cuadrados, y comenzaron a aparecer en la década de 1980 en el estado brasileño de Acre, en zonas de selva tropical que se «deforestaron» con fines agrícolas.

Watling y su equipo han analizado muestras de suelo tomadas de dos de los sitios, para reconstruir unos 6.000 años de historia de la selva tropical alrededor de los monumentos antiguos.

Crédito: Jennifer Watling

Al analizar fósiles vegetales microscópicos llamados fitolitos en el suelo, los científicos pueden estimar la extensión histórica de la vegetación antigua, y los niveles de carbón vegetal pueden indicar el desbroce de tierras pasadas por medio de la quema forestal.

En este caso, las muestras mostraron que la selva estuvo dominada por bambú durante al menos 6.000 años, pero las lecturas de carbón revelan que los seres humanos se trasladaron a la zona alrededor de 4.000 años atrás – en ese momento, las palmeras comenzaron a aparecer en mayor número.

El mayor número de bosques ardiendo para despejar la tierra ocurrió entre aproximadamente 2.300 y 1.400 años – durante de esto se cree que los primeros geoglifos fueron construidos.

Las zanjas que quedan ahora parecen haber sido excavadas en diferentes épocas entre los siglos I y XV, con zanjas que poseen hasta 11 metros de ancho y 4 metros de profundidad.

Si bien la forma y el alcance de estos sitios se pueden determinar a través de observaciones aéreas, los investigadores nunca han entendido el propósito original de los mismos.

Es poco probable que los hitos hayan sido aldeas, ya que la excavación en los sitios no presenta cantidades significativas de artefactos culturales, y la disposición de las muescas también sugiere que los sitios no fueron construidos por razones defensivas.

En cambio, el análisis del suelo sugiere que las áreas se usaron para reuniones rituales de algún tipo, y sólo pueden haber sido visitadas esporádicamente por aquellos que una vez vivieron aquí.

«Es interesante observar que el formato de los geoglifos, con una fosa externa y un recinto de pared interior, es lo que describe clásicamente los sitios de henge», dijo Watling a The Telegraph.

«Las primeras fases en Stonehenge consistían en un recinto semejante.»

A la izquierda los geoglifos de la Amazonía en Brasil y a la derecha Stonehenge

Mientras que los antiguos habitantes de los bosques que cavaron estos geoglifos pudieron haber usado el fuego para limpiar los bosques, los investigadores sugieren que no quemaron grandes extensiones de vegetación, sino que eliminaron selectivamente pequeñas parcelas de tierra.

El propósito probable era crear espacios y mercados comunales donde los cosechas valiosas como palmas eran negociadas, además de otros productos rendidos por el bosque.

«A pesar de la enorme cantidad y densidad de geoglifos en la región, podemos estar seguros de que los bosques de Acre nunca fueron limpiados tan extensamente, o durante tanto tiempo como lo han sido en los últimos años», explica Watling en un comunicado de prensa.

Los investigadores piensan que estos mercados emergentes también eran sólo temporales en la naturaleza, con hierba y árboles recuperando rápidamente las secciones quemadas de la selva una vez la gente se había retirado.

Si su hipótesis es correcta, es otro gran contraste con la deforestación desenfrenada y dañina que se ha producido en la Amazonia en tiempos más recientes -que ha hecho perder casi un 20 por ciento de la Amazonia brasileña en poco más de cuatro décadas.

Así, mientras que los hallazgos sugieren que la limpieza de la tierra en el Amazonas es algo que los seres humanos han hecho durante milenios, también muestran que la alteración de espacios verdes para la ganancia humana no tiene que ser un proceso perjudicial o permanente si se hace cuidadosamente.

En ese sentido, los investigadores esperan que su papel sirva como un ejemplo para los custodios de la selva tropical hoy en día.

«Nuestra evidencia de que los bosques amazónicos han sido manejados por pueblos indígenas mucho antes de que los contactos europeos no deben ser citados como justificación para el destructivo e insostenible uso de la tierra que se practica hoy», dice Watling.

«Debería servir para resaltar el ingenio de los regímenes de subsistencia pasados ​​que no condujeron a la degradación de los bosques, y la importancia del conocimiento indígena para encontrar alternativas más sostenibles de uso de la tierra».

Los resultados se informan en Proceedings of the National Academy of Sciences.