La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado el primer catálogo con más de mil millones de estrellas analizadas por el satélite Gaia de la ESA. Se trata de la mayor muestra de objetos celestes hasta la fecha.

Con el objetivo de elaborar el mapa tridimensional más detallado de la Vía Láctea, Gaia ha determinado el brillo y la posición exacta en el firmamento de 1.142 millones de estrellas.

Como preludio del catálogo más extenso que se publicará en el futuro, el extracto publicado este miércoles también presenta las distancias y los movimientos de más de dos millones de estrellas.

«Al cartografiar el cielo con una precisión nunca antes alcanzada, Gaia se sitúa a la vanguardia de la astrometría —afirma Álvaro Giménez, director de ciencia de la ESA—. La presente publicación nos ofrece una primera impresión de los extraordinarios datos que nos esperan y revolucionará nuestra comprensión de cómo las estrellas se distribuyen y se desplazan por nuestra Galaxia».

Lanzado hace 1.000 días, el satélite Gaia comenzó su labor científica en julio de 2014. Esta primera publicación se basa en los datos recopilados durante los primeros 14 meses de estudio del firmamento, hasta septiembre de 2015.

Este nuevo mapa galáctico, que cataloga incluso 200 millones de estrellas más de las inicialmente previstas, servirá a los científicos para comprender mejor los fenómenos físicos que registran las estrellas de nuestra galaxia.

En palabras del director de Ciencia de la Agencia Europea del Espacio, Álvaro Giménez, Gaia será la piedra angular para conocer el origen, la composición y la evolución del universo, pero también algunas de las leyes de la física que «apuntalan» su funcionamiento.

Datos sobre la Vía Láctea

A lo largo de la siguiente panorámica también se aprecian cúmulos globulares y abiertos -agrupaciones de estrellas que se mantienen unidas por su gravedad mutua- que salpican la imagen.

En la parte inferior derecha se ven dos objetos brillantes, las dos nubes de Magallanes, dos galaxias enanas que orbitan alrededor de la nuestra (la más cercana está a más de 150.000 años luz). También se observan, abajo a la izquierda, otras galaxias vecinas, como Andrómeda (también conocida como M31) y su satélite, la galaxia Triangulum (M33).

Las regiones más oscuras son nubes de gas interestelar y polvo que absorbe la luz de las estrellas a lo largo de la línea de visión y que «manchan» la imagen que ofrece la cámara de Gaia.

Vía Láctea. Crédito: ESA

Mapa detallado de la Vía Láctea. Crédito: ESA

Según Timo Prusti, científico del proyecto Gaia de la ESA, «el hermoso mapa que hoy publicamos muestra la densidad de estrellas medidas por Gaia en todo el firmamento y confirma la calidad de los datos recogidos durante su primer año de operaciones».