A la fecha existen varias alternativas a los combustibles de avión, y esta es una de ellas. Esta vez la innovación no viene directamente del combustible, sino del vehículo. Se trata de una aeronave a base de amoníaco es un 70% más potente que el hidrógeno líquido (H2). Sin embargo, podría contribuir a los cielos con niebla y la lluvia ácida. Veamos.
Cuantas más alternativas al combustible para aviones, mejor. Esta es la razón por la que una empresa en el Reino Unido ha anunciado una nueva empresa conjunta para construir reactores de amoníaco livianos y compactos capaces de ayudar a los esfuerzos para descarbonizar los sectores industriales de lenta adaptación, como la generación y el envío de energía fuera de la red, según un informe inicial del medio New Atlas.
Pero ahora, los reactores a base de amoníaco tienen la oportunidad de transformar la aviación sostenible.
Aviones a base de amoníaco podrían ser una alternativa al hidrógeno
En comparación con el hidrógeno, el amoníaco es mucho más fácil y económico de transportar y almacenar, a pesar de que solo puede transportar aproximadamente el 20% de la energía que el hidrógeno en peso. Pero, por otro lado, puede transportar aproximadamente un 70% más de energía que el H2 líquido en volumen, según el informe.
Muchos vehículos espaciales utilizan hidrógeno líquido como combustible. Cortesía: NASA
Por lo general, el problema del peso suele descartar el amoníaco cuando se trata de nuevas tecnologías de aviación. Tiene menos de la mitad de la energía específica del combustible para aviones, parece menos atractivo que el hidrógeno. Pero el hidrógeno tiene problemas con el volumen: los aviones modernos están hechos para combustible de aviación, lo que hace que la idea de reajustar tanques de hidrógeno de gran volumen y largo alcance pueda reducir el espacio de los vehículos para los asientos de los pasajeros. Puede que haya pasado un tiempo desde que reservó un vuelo, pero podemos decir que la clase económica definitivamente no es menos apretada que antes de la pandemia.
Esto podría volver a poner el amoníaco sobre la mesa para el futuro de la tecnología de propulsión de aviones comerciales, y la compañía británica Reaction Engines se está preparando para este posible cambio industrial al unirse a IP Group y al Science and Technology Facilities Council (STFC), que es financiado por el gobierno del Reino Unido.
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La nueva asociación tiene como objetivo emplear tecnología de intercambiador de calor diseñada por Reaction for its Synergetic Air-Breathing Rocket Engine (SABRE), diseñado para viajes espaciales y capacidades hipersónicas. El SABRE se combinará con la experiencia del STFC con catalizadores de amoníaco.
Sin embargo, existe un PERO…
Combustión a base de amoníaco puede contribuir a la lluvia ácida
Reaction inicialmente salió con esta idea novedosa hace unos meses, según informa New Atlas, pero el diseño básico se ve así: primero, un intercambiador de calor captura el calor del escape de un motor a reacción y luego lo emplea para generar energía para un reactor de craqueo, que convierte catalíticamente el amoníaco puro en una mezcla de amoníaco e hidrógeno capaz de funcionar tan simplemente como otros combustibles.
Esto haría que el plan de Reaction de usar amoníaco sea un complemento adecuado para el combustible para aviones. De esta manera, el operador de una aerolínea podría decidir cómo se vería el balance de volumen frente a peso, y podría eliminar la necesidad de un tren motriz eléctrico completamente nuevo, simplificando la adaptación de los combustibles fósiles a la alternativa sostenible.
Representación de aeronave. Cortesía: Reactor Engines
Pero, ¿sostenible para quién?
Si bien los productos de combustión de este nuevo motor serán nitrógeno y agua, la combustión de amoníaco e hidrógeno crea óxidos nitrosos (emisiones de NOx).
Las emisiones de carbono están vinculadas al cambio climático, pero las emisiones de NOx pueden dañar directamente a los seres humanos, los animales e incluso ecosistemas completos, lo que genera aire con niebla y lluvia ácida.
Es suficiente para que uno se pregunte si esto fue lo que sucedió inmediatamente antes de los eventos de la película “Blade Runner“. Junto con las baterías reciclables de aluminio y aire, los motores de avión a base de amoníaco podrían proporcionar una alternativa fascinante al hidrógeno en las industrias en ciernes que rodean los intentos más limpios en la aviación comercial y empresas espaciales. Pero el costo y la eficiencia de estos motores completamente instalados y probados en aviones serán los factores determinantes finales.
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