Una miniluna que ha estado orbitando la Tierra durante los dos últimos meses se alejará hoy (25 de noviembre) de la órbita de nuestro planeta mientras se prepara para un viaje de varias décadas a través del sistema solar.
El asteroide del tamaño de un autobús, conocido como 2024 PT5, se encuentra actualmente a 3.2 millones de kilómetros (2 millones de millas) de la Tierra y ha comenzado a alejarse de nuestro planeta al verse superado por la gravedad del Sol.
La roca espacial fue detectada por el Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) el 7 de agosto y atrapada por la gravedad de la Tierra el 29 de septiembre, realizando una órbita completa alrededor de nuestro planeta antes de ser arrebatada por el Sol. Los objetos que orbitan temporalmente la Tierra como satélites naturales se conocen como minilunas. A esta roca espacial se le denominado la “segunda luna” de la Tierra.
No saben de dónde vino
La procedencia de la roca es un misterio, pero los científicos tienen buenas razones para creer que se trata de un trozo de la propia Luna, probablemente expulsado por el impacto de un asteroide hace siglos.
Josh Handal, analista de programas de la Planetary Defense Coordination Office de la NASA, escribió en una entrada de blog:
“Dada la similitud entre el movimiento del asteroide 2024 PT5 y el de nuestro planeta, los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA sospechan que el objeto podría ser un gran trozo de roca expulsado de la superficie de la Luna tras el impacto de un asteroide hace mucho tiempo”.
Handal agregó:
“También se pueden encontrar cuerpos de cohetes procedentes de lanzamientos históricos en órbitas similares a la Tierra, pero tras analizar el movimiento de este objeto, se ha determinado que es más probable que 2024 PT5 sea de origen natural”.
Posición de la Tierra alrededor del Sol cuando “suelte” la miniluna 2025 PT5 a las 15:43 UTC del 25 de noviembre. Crédito de imagen: NASA / JPL
La segunda luna se despide de la Tierra, pero volverá
A pesar de haber sido capturado por la gravedad del Sol, no será la última vez que veamos a nuestro compañero temporal. La roca volverá a girar para despedirse de la Tierra en enero, pasando a una distancia mucho más cercana de 1.78 millones de km y al doble de su velocidad actual, antes de adentrarse en el sistema solar mientras orbita alrededor del Sol.
La NASA tiene previsto realizar un seguimiento de este sobrevuelo en enero durante una semana utilizando la antena Goldstone Solar System Radar, situada en el desierto californiano de Mojave, que forma parte de la Deep Space Network de la agencia.
Una vez que la miniluna se haya ido, los observadores de asteroides tendrán que esperar hasta 2055 para volver a ver el pedazo de luna, cuando se espera que vuelva a dar una vuelta parcial alrededor de la Tierra.
Pero las minilunas como ésta no son sólo curiosidades para los aficionados al espacio. Las investigaciones sugieren que las rocas contienen valiosos minerales y agua que podrían utilizarse como combustible para cohetes, lo que las convierte en “trampolines” ideales para las compañías que se preparan para explotar asteroides.
[FT: NASA]
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Crédito imagen de portada: depositphotos.com
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