Los científicos dicen que han descubierto una forma económica de hacer de Marte un planeta habitable, y su propuesta es utilizar purpurina. Aunque usted no lo crea.

Si algún día queremos establecer colonias humanas a largo plazo en Marte, va a haber que hacer cambios. Marte no es precisamente el lugar más hospitalario del Sistema Solar, y la situación actual allí no es óptima para la supervivencia.

Uno de los principales problemas es el clima. Las temperaturas de Marte son demasiado bajas para el confort de los cuerpos humanos: la media se sitúa en -64 grados Celsius (-85 Fahrenheit). Si queremos terraformar Marte, tenemos que calentarlo.

¿Terraforma Marte? ¿Pero cómo?

Ahora, los científicos han encontrado una forma de hacerlo, y afirman que su método es 5.000 veces más eficaz que otras estrategias.

Según un equipo dirigido por la ingeniera eléctrica Samaneh Ansari, de la Northwestern University de EE.UU., Marte podría calentarse y mantenerse caliente liberando varillas metálicas nanoscópicas en la atmósfera para crear y mantener un efecto invernadero.

Edwin Kite, de la University of Chicago, autor correspondiente de la investigación, dijo en un comunicado:

“Seguirían haciendo falta millones de toneladas para calentar el planeta, pero eso es cinco mil veces menos de lo que se necesitaría con propuestas anteriores para calentar Marte globalmente. Esto aumenta significativamente la viabilidad del proyecto.

Esto sugiere que la barrera para calentar Marte y permitir la existencia de agua líquida no es tan alta como se pensaba”.

El efecto invernadero es la forma más factible que conocemos de calentar un planeta, pero a pesar de la situación de la Tierra, en realidad es más difícil de generar de lo que parece. Las estrategias propuestas anteriormente para el calentamiento de Marte han invocado la necesidad de gases de efecto invernadero, como los que calientan la Tierra y Venus.

Aquí en la Tierra, el calentamiento por efecto invernadero ha resultado demasiado fácil. La atmósfera se llena de gases como el dióxido de carbono y el metano, que dispersan el calor que irradia la superficie, ralentizando su escape al espacio y provocando un aumento de las temperaturas.

Si pudiéramos bombear la tenue atmósfera de Marte con estos gases de efecto invernadero, según propuestas anteriores, se produciría un efecto de calentamiento que elevaría la temperatura de Marte a un nivel en el que los organismos fotosintéticos podrían sobrevivir.

El problema es que Marte no tiene muchos de los ingredientes necesarios para esta estrategia. Tendríamos que transportarlos desde la Tierra en grandes cantidades o intentar extraerlos de la superficie de Marte. Cualquiera de las dos opciones es cara y difícil.

Utilizando los recursos disponibles en Marte

Pero, ¿y si trabajamos con lo que Marte tiene disponible? Los exploradores marcianos han descubierto que su suelo es rico en minerales metálicos como el aluminio y el hierro. ¿Y si pudiéramos lanzar diminutas partículas de metal brillante a la atmósfera marciana como un cañón de purpurina, para que se elevaran y atraparan la luz solar, como hacen las emisiones de carbono aquí en la Tierra?

Ansari y sus colegas modelaron diminutas barras metálicas del mismo tamaño que las partículas de polvo nativas de Marte, un poco más pequeñas que la purpurina comercial, con una relación de aspecto de 60:1, para lanzarlas al cielo marciano. Calcularon cuánto calor atraparían las brillantes nubes metálicas de estos nanorods, y cuánto polvo se necesitaría para producir y mantener un efecto invernadero.

El tamaño y la forma de los nanorods impedirían que el polvo cayera a Marte durante 10 veces más tiempo que el polvo natural. Si se liberaran a un ritmo sostenido de 30 litros por segundo, los nanorods producirían el calentamiento mencionado, provocando el deshielo de la superficie y elevando la presión atmosférica al sublimarse el hielo de dióxido de carbono.

La presión atmosférica seguiría aumentando durante siglos a medida que se volatilizaran los casquetes polares de dióxido de carbono.

Esto no haría a Marte habitable ni mucho menos. El oxígeno de la atmósfera marciana seguiría siendo insuficiente para ser respirable; pero, una vez que la superficie fuera habitable para las bacterias, podrían instalarse microbios para iniciar el largo y difícil trabajo de la producción de oxígeno.

Nanopartículas metálicas

La estrategia de los nanorods aún llevaría bastante tiempo, varias décadas, pero acabaría por calentar Marte más de 28 grados centígrados, llevando su clima a un régimen que aún no es apto para los vertebrados, pero lo suficientemente cálido para la vida microbiana fotosintética: un primer paso importante hacia un Marte terraformado.

Pero aún quedan algunos problemas por resolver. No está claro cuánto tiempo permanecerían los nanorods en la atmósfera de Marte, que sigue filtrándose al espacio (no es raro; todas las atmósferas son permeables, pero Marte no tiene un campo magnético global que sirva de contención como la Tierra).

Además, al calentarse Marte, las nanopartículas podrían acabar atrayendo partículas de agua, como hace el polvo en la atmósfera terrestre, y volver a caer a la superficie en forma de lluvia. Así que es posible que no permanezcan en el aire tanto tiempo como nos gustaría. Esto supone un posible obstáculo que no sabemos muy bien cómo predecir y que requerirá más estudios.

Kite afirma:

“No obstante, esta investigación abre nuevas vías de exploración y nos acerca un paso más al sueño largamente acariciado de establecer una presencia humana sostenible en Marte”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Science Advances.

[FT: uchicago | scialert]

¿Te gustó este contenido? Te invito a compartirlo con tus amigos. Síguenos en nuestra Página de Facebook, para recibir a diario nuestras noticias. También puedes unirte a nuestro Grupo Oficial y a nuestra comunidad en Telegram.