¿Existe vida en Marte? ¿La ha habido alguna vez? Es una de las mayores interrogantes que tenemos sobre nuestro vecino planetario; ahora, las investigaciones apuntan a una parte concreta del planeta rojo que podría haber sido capaz de albergar vida varias veces a lo largo de miles de millones de años.
A través de un minucioso estudio de las imágenes captadas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, los científicos planetarios han identificado sedimentos con arcilla en el norte de los valles de Ladón, en el sur de la cuenca de Ladón y en las tierras altas del suroeste que rodean la cuenca de Ladón, todas ellas parte de la zona de Margaritifer Terra, ampliamente craterizada.
La arcilla apunta a la presencia de agua a largo plazo, ya que se forma en condiciones de pH neutro con una mínima evaporación de agua. El equipo cree que el agua fluyó aquí desde hace unos 3.800 millones de años hasta hace unos 2.500 millones de años, un gran tramo de la historia marciana.
Catherine Weitz, científica principal del Planetary Science Institute de Arizona, dijo en un comunicado:
“Además, los sedimentos estratificados de tonos claros que muestran buzamientos de lecho relativamente bajos y contienen arcillas a lo largo de 200 kilómetros de distancia son una prueba de que lo más probable es que hubiera un lago en la cuenca de Ladón y en el norte de los Valles de Ladón. El entorno lacustre de baja energía y la presencia de arcillas apoyan un entorno que habría sido favorable para la vida en esa época”.
Aunque no se trata exactamente de una prueba de vida -tendríamos que ir a excavar en Marte en busca de fósiles para confirmarlo realmente-, sí sugiere que las condiciones podrían haber favorecido la vida. Es la última investigación que interpreta las condiciones de Marte según lo que podemos ver de su superficie y sedimentos.
Parte de la imagen en color mejorada de HiRISE ESP_023383_1590 que muestra sedimentos de arcilla en capas de colores dentro de Ladon Valles que están parcialmente cubiertos por materiales de color marrón más oscuro arrastrados por el viento. El recuadro ampliado (recuadro amarillo) muestra capas de un metro de espesor de brillo y color variables. El norte está arriba. Crédito: NASA / HiRISE / University of Arizona
Los investigadores creen que las arcillas se formaron originalmente alrededor del terreno más alto sobre la cuenca del Ladón, antes de ser erosionadas por canales de agua y transportadas río abajo hacia un lago en la cuenca del Ladón y el norte de los Valles del Ladón.
Según el equipo, el flujo de agua más reciente se habría producido a lo largo de la cuenca suroccidental del Ladón. Los depósitos aquí coinciden con otra parte de Marte, el delta de Eberswalde, justo al sur de la región cubierta por este estudio.
Weitz dijo:
“Nuestros resultados indican que los sedimentos arcillosos depositados por el agua corriente en Eberswalde no eran inusuales durante esta época más reciente porque vemos muchos ejemplos de valles jóvenes similares que depositaron arcillas en la región”.
Sabemos que hay hielo en Marte, pero la búsqueda de agua líquida continúa. Este último estudio respalda la idea de que el agua que fluye fue una vez una parte extensa del paisaje marciano – y puede haber traído vida con ella.
A la izquierda, imagen de HiRISE superpuesta a una vista en perspectiva del modelo de terreno digital derivado de HiRISE (exageración vertical 2X) de sedimentos arcillosos dentro de los valles a lo largo de las tierras altas del sudoeste de la cuenca de Ladon. A la derecha, los sedimentos que contienen arcilla muestran capas de colores en esta imagen en color mejorada de HiRISE. Crédito: NASA / HiRISE / University of Arizona
El carácter transitorio o no de la presencia de agua en Marte es crucial para averiguar si en algún momento pudo haber vida. La distribución de las arcillas y otras rocas detectadas por los investigadores es coherente con la permanencia del agua.
Además, las arcillas son fuentes de nutrientes y estabilizadores del entorno que las rodea. Si se juntan agua, nutrientes y condiciones estables, las posibilidades de que los organismos puedan sobrevivir aumentan considerablemente.
Los investigadores escribieron en su artículo publicado:
“Es posible que las condiciones de habitabilidad se hayan dado repetidamente en la región, al menos periódicamente, hasta una época relativamente tardía de la historia de Marte”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Icarus.
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