El rover Perseverance Mars de la NASA ha encontrado los componentes básicos de la vida en el Planeta Rojo. Aunque no es una detección de vida en Marte, pero ciertamente es intrigante.

Perseverance ha identificado sustancias químicas orgánicas que contienen carbono en algunas de las rocas que ha examinado en el suelo del cráter Jezero de Marte, anunciaron los miembros del equipo de la misión el miércoles (15 de diciembre).

Para ser claros: esto no es una detección de vida en Marte. Los compuestos orgánicos se pueden producir por medios biológicos y no biológicos, y se necesita más trabajo para descubrir qué procesos generaron los compuestos de Jezero.

Perseverance no tendrá que hacer todo ese trabajo por sí sola; el rover está recolectando muestras que serán transportadas a la Tierra por una campaña conjunta de la NASA / Agencia Espacial Europea, quizás ya en 2031.

Luther Beegle, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, dijo en un comunicado:

“Esta es una cuestión que puede que no se resuelva hasta que las muestras sean devueltas a la Tierra, pero la preservación de la materia orgánica es muy emocionante. Cuando estas muestras se devuelvan a la Tierra, serán una fuente de investigación científica y descubrimiento durante muchos años”.

Estudiar un entorno antiguo potencialmente habitable

Perseverance del tamaño de un automóvil aterrizó en febrero pasado dentro del cráter Jezero de 45 kilómetros, que albergaba un gran lago y un delta de un río en el pasado antiguo.

Una selfie tomada por el rover Perseverance Mars de NASA, que ha estado explorando el cráter Jezero del planeta rojo desde febrero de 2021. Crédito: NASA / JPL-Caltech / MSSS)

Perseverance tiene dos objetivos principales de la misión: buscar signos de vida antigua en Marte y recolectar el material para el primer esfuerzo de retorno de muestras de Marte de la humanidad. Con este último fin, el rover lleva 43 tubos de titanio, seis de los cuales ha sellado hasta la fecha. Cuatro de los tubos sellados contienen muestras de roca con núcleo, uno tiene una muestra de atmósfera marciana y otro contiene material “testigo” para ayudar a los miembros del equipo de la misión a detectar cualquier compuesto contaminante que Perseverance pueda haber traído de la Tierra, dijeron funcionarios del JPL en el mismo comunicado.

Perseverance pasó sus primeros meses en Marte revisando sus instrumentos y sistemas y apoyando los vuelos pioneros iniciales del helicóptero Ingenuity, que aterrizó con el rover en febrero. Perseverance comenzó a enfocarse en sus objetivos científicos a principios de junio, y ha avanzado bastante desde entonces.

Está el hallazgo orgánico, por ejemplo, que los miembros del equipo de la misión dieron a conocer el miércoles en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en Nueva Orleans.

SHERLOC (“Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals”) identificó sustancias orgánicas en el interior de algunas rocas que Perseverance erosionó con su taladro y también en polvo encima de algunas rocas no erosionadas, dijeron funcionarios del JPL en un comunicado del miércoles.

Beegle agregó:

“Curiosity también descubrió materia orgánica en su lugar de aterrizaje dentro del cráter Gale. Lo que SHERLOC agrega a la historia es su capacidad para mapear la distribución espacial de los orgánicos dentro de las rocas y relacionar esos orgánicos con los minerales que se encuentran allí. Esto nos ayuda a comprender el entorno en el que se formaron los orgánicos”.

Este gráfico muestra la entrada del rover Perseverance Mars en la región “Séítah” del cráter Jezero desde una perspectiva orbital y subterránea. La imagen inferior es un “radargrama” subterráneo del instrumento RIMFAX del rover; las líneas rojas indican las características del subsuelo que vinculan a afloramientos rocosos resistentes a la erosión visibles sobre la superficie. Crédito: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona / USGS / FFI

Actividad volcánica antigua, también

Otro instrumento de Perseverance, PIXL (“Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry”), está trayendo ese antiguo entorno a un enfoque más claro también. Los análisis PIXL de una roca erosionada en un parche de Jezero llamado South Séítah revelaron una sorprendente abundancia de cristales de olivino junto con cristales de piroxeno, anunciaron los miembros del equipo de la misión el miércoles.

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Ken Farley, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena y sus colegas se han preguntado durante mucho tiempo si el lecho de roca de Jezero es volcánico o sedimentario (compuesto de material depositado por un río antiguo, por ejemplo). Ahora parecen tener la respuesta, pero aún quedan más capas por despegar. Por ejemplo, ¿la roca fundida era parte de un lago de lava en el suelo del cráter? ¿O se formó en una cámara de magma subterránea, que la erosión ha expuesto desde entonces?

Perseverance podría ayudar a resolver ese acertijo y muchos otros durante los meses y años venideros mientras sigue tomando la medida de Jezero.

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