El vehículo de exploración o “rover” Zhurong de China ha hallado evidencia de agua líquida en Marte. El descubrimiento podría proporcionar “pistas clave para la futura búsqueda de vida”.

El rover chino Zhurong ha descubierto indicios de que en el planeta rojo ha habido agua líquida en los últimos 1.4 millones de años, lo que sugiere que el Marte actual podría no ser tan inhóspitamente seco como se creía. Dado que el agua es el ingrediente esencial para la vida en la Tierra, los nuevos hallazgos tienen importantes implicaciones en la actual búsqueda de vida en Marte.

Hace más de tres mil millones de años, Marte albergaba ríos caudalosos y enormes lagos que podrían haber proporcionado las condiciones adecuadas para albergar formas de vida sencillas, como los microbios. Pero el planeta ha perdido la mayor parte de su atmósfera desde aquella época dorada, transformándose en una cáscara desecada con una superficie expuesta a radiaciones altamente nocivas.

El rover Curiosity de la NASA ha demostrado que Marte fue habitable en el pasado, y su sucesor, Perseverance, busca actualmente muestras de suelo que puedan conservar señales fosilizadas de vida marciana. Mientras que esas misiones han producido revelaciones sobre el pasado profundo de Marte, Zhurong ha revelado ahora que el planeta puede haber experimentado periodos de humedad en su historia reciente.

Un “selfie” de Zhurong y su módulo de aterrizaje capturado por una cámara remota desplegada. Crédito de la imagen: CNSA / PEC

El rover entró en un “sueño profundo”

Desde su aterrizaje en 2021, Zhurong ha viajado casi 2 km a través de una región marciana llamada Utopia Planitia, aunque ha estado inactiva durante casi un año después de que se colocara en hibernación para protegerla de las condiciones invernales y de una gran tormenta de arena.

Aunque no está claro si el rover despertará algún día, sus tentadoras imágenes revelan rasgos en las dunas marcianas que “muy probablemente estaban asociados con la actividad del agua salina, lo que indica la existencia de un proceso de agua en la región de baja latitud de Marte” que puede haber ocurrido tan recientemente como hace 400.000 años”, informa un estudio publicado el viernes en Science Advances.

Según el estudio, dirigido por Xiaoguang Qin, profesor del Institute of Geology and Geophysics (IGG) de la Chinese Academy of Sciences (CAS):

“¿Existe recientemente agua líquida en la superficie contemporánea de Marte? Esta pregunta es fundamental para comprender la evolución climática reciente de los casquetes polares, el entorno habitable e incluso el potencial de vida en Marte.

Informamos de costras, grietas, agregados y crestas poligonales brillantes en las superficies de dunas ricas en sales hidratadas del sur de Utopia Planitia (~25°N) a partir de la exploración in situ realizada por el rover Zhurong.

Los procesos eólicos y de congelación por CO2 pueden descartarse como mecanismos potenciales. En su lugar, la participación de agua salina procedente de la escarcha/nieve descongelada es la causa más probable”.

Ruta de exploración del rover Zhurong y grietas en dunas de arena. Crédito de la imagen: IGGCAS

El ya desaparecido módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA detectó vapor de agua desde su percha en la región polar norte de Marte, pero las pruebas de la existencia de agua en latitudes más bajas habían permanecido fuera de su alcance hasta ahora. Durante su viaje por la superficie marciana, Zhurong captó observaciones con su Navigation and Terrain Camera (NaTeCam), su Multispectral Camera (MSCam) y su Mars Surface Composition Detector (MarSCoDe) que ayudaron a enfocar las dunas circundantes.

Los datos mostraron la presencia en las dunas de sustancias químicas producidas por la interacción con el agua salada. Los rasgos geológicos del terreno, como grietas y crestas, también parecían haber sido modelados por el flujo de agua en un pasado reciente, aunque los investigadores advirtieron que las imágenes de Zhurong tienen una resolución limitada y que “otros procesos inesperados” podrían ser responsables de algunos de los hallazgos, según el estudio.

¿De dónde procede esta agua en Marte?

Qin y sus colegas creen que pudo originarse en las latitudes polares de Marte. Al igual que la Tierra, Marte gira sobre un eje inclinado, lo que hace que sus polos se acerquen y alejen periódicamente del Sol en un ciclo de 124.000 años. A medida que los polos se calientan durante las épocas húmedas, el vapor de agua puede desplazarse hacia el ecuador y caer en forma de nieve en las regiones más cercanas al ecuador.

Rastros de agua en las duna en Marte. Crédito de la imagen: IGGCAS

El equipo cree que esta escarcha polar se fundió brevemente en agua salada en el suelo a bajas latitudes, creando las firmas químicas y las formaciones geológicas observadas por Zhurong. Este mecanismo es especialmente intrigante porque implica que grandes extensiones de Marte se humedecen con regularidad. Aunque la mayoría de los esfuerzos por hallar vida en Marte se centran en fósiles antiguos, el nuevo estudio plantea la posibilidad de que aún existan organismos extremófilos en Marte.

Los investigadores señalaron:

“Si nuestra hipótesis sobre el agua es cierta, entonces la cantidad de agua necesaria para formar costras en la superficie de las dunas y dejar un rastro de agua salina es sustancialmente superior a lo que se ha discutido en términos de agua líquida transitoria (es decir, películas delgadas de agua) en estudios anteriores.

Nuestros hallazgos proporcionan pistas útiles para diseñar futuras estrategias de exploración para los vehículos exploradores de Marte.

Como el agua salina existió una vez en varias latitudes de la superficie de Marte, debería darse prioridad a los microbios tolerantes a la sal en futuras misiones de búsqueda de vida existente en Marte”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Science Advances.

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