De acuerdo a un nuevo estudio realizado por investigadores de la Washington University en San Luis, un océano de agua líquida existe bajo la superficie helada del planeta enano Plutón.

Anteriormente, los científicos pensaban que Plutón era demasiado frío para albergar agua líquida, pero hallazgos más recientes parecían indicar que, después de todo, Plutón tenía un océano de agua líquida.

Este nuevo estudio no sólo corrobora esa idea, sino que también ofrece argumentos convincentes a favor de la existencia de un océano en todo el planeta con una composición similar a la del Gran Lago Salado de Utah.

Impacto de un cometa hace mil millones de años y su conexión con el posible océano bajo Plutón

Cuando la nave New Horizons de NASA fue lanzada en 2006, la mayoría de los astrónomos creían que Plutón era demasiado frío para albergar agua líquida incluso bajo su enorme capa de hielo. Ese mismo año, una revisión de los nuevos conocimientos sobre los cuerpos espaciales que orbitan alrededor del Sol condujo a la degradación de Plutón de planeta a planeta enano.

Alex Nguyen, estudiante de postgrado de Ciencias de la Tierra, Medio Ambiente y Planetarias en Artes y Ciencias de la Washington University en San Luis y autor principal del nuevo estudio, dijo en un comunicado:

“Plutón es un cuerpo pequeño. Debería haber perdido casi todo su calor poco después de formarse, por lo que los cálculos básicos sugerirían que está congelado hasta su núcleo”.

Primer plano de Wright Mons, uno de los dos posibles criovolcanes detectados en la superficie de Plutón por la nave espacial New Horizons en julio de 2015. Crédito de imagen: NASA

Plutón más activo geológicamente de lo que se creía

Así que, cuando New Horizons entró finalmente en la órbita del planeta enano en 2015, los investigadores se sorprendieron al descubrir que era más activo geológicamente de lo que se creía. Por ejemplo, en la superficie se vieron imágenes de lo que parecían ser un par de grandes criovolcanes que escupían vapor de agua al espacio, reavivando los debates sobre el agua líquida. La nave también detectó grietas en la misma zona, denominada Sputnik Plantia, donde un cometa había chocado contra Plutón más de mil millones de años antes, lo que parecía revelar una actividad geológica relativamente reciente.

Tras estos sorprendentes hallazgos, los científicos empezaron a replantearse la existencia de Plutón, incluida la idea de que bajo su superficie pudiera existir un enorme océano de agua líquida. Ahora, Nguyen y el coautor del estudio, Patrick McGovern, del Lunar and Planetary Institute de Houston, afirman que su análisis de los datos de la New Horizon, combinado con nuevos modelos informáticos, constituye el argumento más convincente hasta la fecha a favor de la existencia de un océano líquido en Plutón.

Nuevos cálculos apoyan teoría del océano de agua líquida bajo Plutón

En la nueva investigación publicada en la revista Icarus, Nguyen y McGovern emplearon complejas herramientas informáticas de simulación que podrían ayudar a analizar los datos de New Horizons. En concreto, querían modelizar las grietas y protuberancias observadas en la superficie de Sputnik Planitia para determinar si estaban siendo creadas por hielo de agua líquida bajo la superficie. También esperaban que sus modelos revelaran pistas sobre la composición del océano, en particular sobre su salinidad.

Tras introducir los datos de New Horizons y los obtenidos en otros estudios sobre Plutón, el equipo ha llegado a dos conclusiones importantes. En primer lugar, sus modelos parecen confirmar la existencia de un océano.

Representación artística de la estructura interior de Sputnik Planitia en Plutón. Crédito de imagen: NASA

Nguyen dijo:

“Ahora está generalmente aceptado que Plutón tiene un océano”.

En segundo lugar, el equipo descubrió que una porción de ese océano bajo Sputnik Planitia se encuentra bajo 40 a 80 km de hielo y es probablemente más denso que los océanos de la Tierra. Esto se debe a que las grietas del suelo del cráter tienen el tamaño justo para albergar un océano que es aproximadamente un 8% más denso que nuestros océanos.

El estudio dice:

“Si el océano fuera mucho menos denso, la capa de hielo se colapsaría, creando muchas más fracturas que las observadas. Si el océano fuera mucho más denso, habría menos fracturas”.

Ngyuen agregó:

“Estimamos una especie de zona Ricitos de Oro en la que la densidad y el grosor del caparazón son los adecuados”.

A modo de comparación, los investigadores señalaron que este lago tiene aproximadamente la misma densidad y, por tanto, salinidad que el Gran Lago Salado.

Representación artística de Sputnik Planitia en Plutón. Crédito de imagen: NASA

Candidato potencial para la búsqueda de vida fuera de la Tierra

Aunque actualmente no hay ninguna misión prevista para explorar Plutón, la presencia de un océano subterráneo lo añadiría a la creciente lista de objetivos de los astrobiólogos que buscan indicios de vida más allá de la Tierra. Actualmente, Europa, la luna de Júpiter, y Encélado, la luna de Saturno, se encuentran entre los objetivos principales de esa lista, ya que también parecen tener océanos subterráneos de agua líquida, potencialmente capaces de albergar vida tal y como la conocemos.

De cara al futuro, los investigadores esperan que las futuras misiones no sólo confirmen la presencia del océano de Plutón, sino que aporten aún más detalles sobre su composición. El equipo también cree que los recientes descubrimientos sobre Plutón, incluidas las dos nuevas lunas descubiertas por New Horizons, también pueden reabrir la cuestión de si la degradación de 2006 al estatus de planeta enano fue correcta o no.

Nguyen afirma:

“Desde mi punto de vista, es un planeta”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Icarus.

[H/T: WUSTL]

¿Te gustó este contenido? Te invito a compartirlo con tus amigos. Síguenos en nuestra Página de Facebook, para recibir a diario nuestras noticias. También puedes unirte a nuestro Grupo Oficial y a nuestra comunidad en Telegram.