Cabe resaltar que 1 quintillón (10^30) es un millón de cuatrillones y se escribe: 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000; es decir un número uno seguido de treinta ceros. Esa es la cifra aproximada que algunos investigadores calculan sería el valor de una roca espacial.

La misión de la NASA a un asteroide valorado en 10.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (10 quintillones de dólares) va por buen camino, utilizando propulsores iónicos para llegar allí a finales de la década.

El asteroide, llamado 16 Psyche, se encuentra a millones de kilómetros de la Tierra, en el cinturón de asteroides situado entre Júpiter y Marte, y contiene una gran cantidad de metales valiosos.

NASA lanzó una nave espacial -también llamada Psyche– para investigar el asteroide desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 13 de octubre de 2023, pero no llegará hasta agosto de 2029.

¿Qué es Psyche?

Psyche es un gran asteroide del Cinturón de Asteroides que mide unos 278 km de diámetro en su punto más ancho. Su distancia a la Tierra varía entre 299 millones de km y más de 598 millones de km, dependiendo de dónde se encuentren ambos cuerpos en sus órbitas.

Ilustración de Psyche realizada por la NASA. Una vez que llegue en 2029, la nave espacial Psyche orbitará el asteroide rico en metales durante 26 meses mientras observa sus propiedades. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech

A diferencia de la mayoría de los asteroides, que son principalmente rocosos o helados, se cree que Psyche está compuesto en su mayor parte por hierro y níquel metálicos, posiblementeentre un 30 y un 60 por ciento. Esto ha llevado a los científicos a especular con la posibilidad de que se trate del núcleo expuesto de un planetesimal primitivo que perdió sus capas exteriores debido a violentas colisiones en el sistema solar primitivo, o incluso de los restos de otro tipo de cuerpo cósmico rico en metales.

Se cree que el valor del metal que contiene el asteroide asciende a unos 10 quintillones de dólares.

La exploración de Psyche proporcionará a los científicos una visión única de un cuerpo que puede parecerse al interior de nuestro propio planeta, ofreciendo pistas sobre los componentes básicos de los planetas y la historia temprana del sistema solar. La misión también podría allanar el camino para futuras exploraciones y posibles extracciones de asteroides ricos en metales, lo que podría tener importantes implicaciones para los recursos y la industria espaciales.

Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la sede central de la NASA en Washington, dijo en un comunicado:

“Me entusiasma ver el tesoro científico que Psyche desvelará como primera misión de la NASA a un mundo metálico. Al estudiar el asteroide Psyche, esperamos comprender mejor nuestro universo y nuestro lugar en él, especialmente en lo que respecta al misterioso e imposible de alcanzar núcleo metálico de nuestro propio planeta, la Tierra”.

¿Cómo llegaremos hasta allí?

La nave espacial Psyche de la NASA se ve a principios de 2022 en el Jet Propulsion Laboratory. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech

La nave espacial Psyche, del tamaño de una furgoneta, está en camino hacia el asteroide: a finales de mayo de este año se encontraba a 305 millones de km de la Tierra y se movía a una velocidad de 133.254 km por hora, o 84.000 mph. Según la NASA, llegará a alcanzar velocidades de hasta 124.000 mph. La nave espacial recorrerá una larga ruta en espiral hasta el asteroide, de unos 3.000 millones de kilómetros.

La nave ha entrado recientemente en modo “crucero completo”, lo que significa que ha empezado a utilizar sus propulsores eléctricos de iones para impulsar su viaje hacia el asteroide. Estos propulsores futuristas funcionan lanzando iones cargados de xenón, alimentados por la luz solar, que ejercen una aceleración constante.

La nave pasará por Marte en la primavera de 2026, antes de su sprint final hacia el asteroide. Su llegada está prevista para 2029, momento en el que orbitará alrededor del asteroide durante unos 26 meses, cartografiando su superficie, gravedad y campo magnético.

Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias del MIT, dijo en un comunicado tras el lanzamiento:

“Será la primera vez que enviemos una misión a un cuerpo que no es mayoritariamente roca o hielo, sino metal. No sólo este asteroide es potencialmente un mundo metálico, sino que los asteroides son bloques de construcción de planetas. Así que Psyche podría decirnos algo sobre cómo se formaron los planetas”.

[FT: MIT]

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