Una mancha solar cada vez más grande y crepitante amenaza con lanzar potentes llamaradas solares en dirección a nuestro planeta. Se trata de la mancha solar AR3780.

La mancha solar, llamada AR3780, parece estar creciendo cada vez más a medida que viaja a través del Sol, marcando otra de las muchas manchas solares que se han observado durante un máximo de 23 años para la frecuencia de manchas solares.

Actualmente se encuentra en el lado sureste de nuestra estrella, pero pronto estará en el lado del Sol que mira hacia nosotros. Esto nos permitirá medir su tamaño con mayor precisión, pero también nos situará en la línea de fuego de las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés).

La mancha solar, llamada AR3780, parece estar creciendo cada vez más a medida que viaja a través del Sol, marcando otra de las muchas manchas solares que se han observado durante un máximo de 23 años para la frecuencia de manchas solares. Crédito de imagen: spaceweather.com

¿Qué son las manchas solares?

Las manchas solares son zonas oscuras en la superficie del Sol causadas por una intensa actividad magnética. Suelen aparecer en grupos y pueden ser varias veces mayores que la Tierra. Los intensos campos magnéticos dentro y alrededor de las manchas solares pueden retorcerse y sufrir tensiones, y cuando estas líneas de campo magnético vuelven a conectarse -en un proceso denominado reconexión magnética- liberan grandes cantidades de energía, lo que da lugar a una erupción solar. Este proceso también puede arrojar enormes columnas de plasma solar en forma de CME.

Las erupciones solares pueden provocar apagones de radio, dañar los satélites y afectar a las señales GPS, mientras que las CME pueden desencadenar tormentas geomagnéticas, que pueden dar lugar a auroras y apagones generalizados.

Las CME y las erupciones solares más potentes causan efectos más extremos en el planeta. La tormenta geomagnética G5 -la forma más severa de la tormenta- que se produjo el 10 de mayo hizo que las auroras boreales fueran visibles en los 50 estados de Estados Unidos. Esta tormenta fue la más potente que hemos visto desde 2003, y se produjo cuando el Sol se aproxima a su máximo solar.

David Jess, profesor de física solar de la Queen’s University Belfast (Irlanda del Norte), dijo en un comunicado:

“Las tormentas G5 son muy poco frecuentes. En un ciclo solar, que dura 11 años, sólo cabría esperar de tres a cuatro de estas tormentas. Curiosamente, no tuvimos ninguna tormenta G5 durante el último ciclo solar”.

En la imagen se muestra el gran número de manchas solares. Crédito de imagen: SDO / NASA

Máximo solar

El máximo solar es una fase del ciclo solar de aproximadamente 11 años, durante la cual el Sol experimenta la mayor frecuencia de manchas solares, erupciones solares y otras actividades solares. Se espera que el próximo máximo solar se produzca entre finales de 2024 y principios de 2026.

Martin Connors, profesor de ciencia espacial y física en la Athabasca University de Canadá, dijo en un comunicado:

“El Sol ha estado teniendo estallidos de actividad típicos de estar cerca del máximo solar y es probable que duren uno o dos años hasta que en general bajen cuando haya menos manchas solares”.

Por este motivo, el Sol está experimentando el mayor número de manchas solares de los últimos 23 años, con 196.5 de media el mes pasado. Es la cifra más alta registrada desde 2001.

El pico de manchas solares de 2001 se produjo sólo unos años antes de las famosas tormentas de Halloween de 2003, cuando se registraron una llamarada solar X45 y tormentas geomagnéticas G5 y se produjeron cortes de electricidad en Suecia.

Con la actual aproximación al máximo solar, se están produciendo otros fenómenos solares extraños, entre ellos algo llamado “erupciones solares simpáticas”. Esto ocurre cuando dos manchas solares separadas emiten llamaradas solares al mismo tiempo.

[FT: spaceweather]

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