En las oscuras profundidades del Sistema Solar, los astrónomos han descubierto un objeto realmente desconcertante: se trata de un híbrido asteroide-cometa que no se parece a nada visto antes.

Bautizado con el nombre de 2060 Chiron, este híbrido de asteroide y cometa de 200 km de ancho es un tipo de cuerpo conocido como centauro, en honor a la mítica criatura mitad caballo y mitad hombre.

Los centauros son cuerpos del sistema solar que se encuentran entre Júpiter y Neptuno y que se mueven y comportan como asteroides, pero producen colas brillantes de gas y polvo como los cometas.

Objeto único en su tipo

Ahora, astrónomos de la University of Central Florida han utilizado el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para demostrar que Quirón no se parece a nada que se haya visto antes.

Mediante el análisis de imágenes en el infrarrojo cercano, los investigadores han reconstruido cuidadosamente la composición química de esta quimera interplanetaria.

Han descubierto que la superficie de Quirón contiene un cóctel de sustancias químicas anteriores a la formación del sistema solar, como CO2, metano y agua congelada.

El Dr. Charles Schambeau, coautor del estudio, dijo en un comunicado:

“Estos resultados no se parecen a nada que hayamos visto antes. Estas detecciones mejoran nuestra comprensión de la composición interior de Quirón y de cómo ese material produce los comportamientos únicos que observamos en Quirón”.

Cuando se descubrió Quirón en 1977, fue el primero de un nuevo grupo de cuerpos del sistema solar que los astrónomos denominaron Centauros.

Los astrónomos creen que los centauros se formaron en los primeros días del sistema solar y que han permanecido relativamente inalterados desde entonces.

Ocultos en las heladas extensiones de la región transneptuniana, es decir, fuera de la órbita de Neptuno, su inmensa distancia del Sol convierte a los centauros en cápsulas del tiempo congeladas de información sobre la formación del sistema solar.

Representación artística de un centauro activo como Quirón. Los diferentes colores de la coma indican distintas composiciones de gas, hielo y polvo. Crédito de imagen: William Gonzalez Sierra

Diferente a los otros centauros

Incluso entre ese creciente conjunto de objetos misteriosos denominados centauros, Quirón destaca por ser excepcionalmente inusual.

El Dr. Schambeau afirma:

“Es un bicho raro en comparación con la mayoría de los demás centauros.

Tiene periodos en los que se comporta como un cometa, tiene anillos de material a su alrededor y, potencialmente, un campo de escombros de pequeño polvo o material rocoso orbitando a su alrededor”.

Sin embargo, lo que más interesa a los astrónomos es la cola de polvo y gas que produce Quirón al calentarse con el Sol.

La mayoría de los objetos de las profundidades del espacio son demasiado fríos o no tienen el hielo necesario para crear una cola.

Los cometas, en cambio, sí producen colas, lo que se conoce como coma, pero sólo cuando se acercan mucho más al Sol.

Esto significa que la coma se ve alterada por las interacciones con la radiación solar y es tan espesa que los astrónomos no pueden ver a través de ella el cometa que hay debajo.

La Dra. Noemí Pinilla-Alonso, investigadora principal, dijo en un comunicado:

“Lo que hace único a Quirón es que podemos observar tanto la superficie, donde se encuentra la mayor parte de los hielos, como la coma, donde vemos los gases que se originan en la superficie o justo debajo de ella.

Descubrir qué gases forman parte de la coma y sus diferentes relaciones con los hielos de la superficie nos ayuda a conocer las propiedades físicas y químicas, como el grosor y la porosidad de la capa de hielo, su composición y cómo le afecta la irradiación”.

Utilizando el JWST, los investigadores observaron la radiación en el infrarrojo cercano procedente de la coma que rodea Quirón.

Dado que ciertas sustancias químicas absorben o reemiten energía en frecuencias específicas, los investigadores pueden observar los picos y caídas en el espectro para ver cuáles están presentes.

Representación de 2060 Chiron. Crédito de imagen: Flyazure

Composición de Quirón

Este espectro reveló que Quirón contiene dióxido de carbono, monóxido de carbono y metano, que formaban parte de la nube de materiales que existía antes de que se formara el sistema solar.

Otras sustancias químicas, como el propano y el etano, se formaron probablemente más tarde, al oxidarse, el mismo proceso químico que convierte el hierro en óxido.

El Dr. Pinilla-Alonso dijo en un comunicado:

“Basándonos en nuestros nuevos datos del JWST, no estoy tan seguro de que tengamos un centauro estándar.

Cada centauro activo que estamos observando con JWST muestra alguna peculiaridad. Pero no todos pueden ser atípicos. Tiene que haber algo que explique por qué todos parecen comportarse de forma diferente o algo que sea común entre todos ellos y que aún no podamos ver”.

En el futuro, los investigadores planean realizar un seguimiento de Quirón utilizando el FWS para conocer mejor las capas de hielo y roca que componen este extraño cuerpo.

Esas observaciones podrían ayudar a los investigadores a averiguar qué tienen en común todos los centauros y por qué Quirón parece comportarse de forma tan extraña.

[FT: indiatoday]

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