Astrónomos han detectado una nueva clase de transient sources (fuentes transitorias), lo que no hace más que aumentar su misterio.

Es la primera vez que un Telescopio de Rayos X detecta una long-period radio transient Source (LPRT) o fuente transitoria de radio de periodo largo. Esto significa que ahora tenemos observaciones de este objeto desde ambos extremos del espectro electromagnético, pero no en las longitudes de onda intermedias. A pesar de que recientemente se han identificado las fuentes de dos LPRT, el equipo que encontró el nuevo ejemplo sigue siendo cauteloso sobre el tipo de objeto que podría estar produciendo señales como ésta.

Es una de las fuentes de radio más brillantes del cielo

La fuente de radio, denominada ASKAP J1832-0911 fue descubierto por astrónomos que utilizaban el radiotelescopio australiano Square Kilometer Array Pathfinder. Produce una ráfaga extremadamente potente de ondas de radio durante dos minutos cada 44 minutos. Su intensidad ha variado a lo largo de los 10 meses de los que disponemos de datos. Sin embargo, en su punto álgido, el Dr. Ziteng (Andy) Wang, del nodo de la Curtin University del International Center for Radio Astronomy Research, dijo que ASKAP J1832-0911 sería una de las 30 fuentes de radio más brillantes del cielo. Además, el Chandra X-ray Observatory ha detectado rayos X procedentes del mismo lugar con el mismo ciclo.

Wang dijo en un comunicado:

“Descubrir que ASKAP J1832-0911 emitía rayos X fue como encontrar una aguja en un pajar. El radiotelescopio ASKAP tiene un amplio campo de visión del cielo nocturno, mientras que Chandra observa sólo una fracción del mismo. Así que fue una suerte que Chandra observara la misma zona del cielo nocturno al mismo tiempo”.

La coincidencia en el tiempo de los picos de radio y rayos X no deja lugar a dudas de que se trata de la misma fuente, a pesar de algunas imprecisiones en la identificación de la ubicación. Crédito de imagen: iteng (Andy) Wang, ICRAR

Hasta ahora, sin embargo, no hemos sido capaces de encontrar la fuente de estos rayos de radio y X en longitudes de onda intermedias. Esto no es tan sorprendente como pueda parecer. Wang explicó que ASKAP J1832-0911 se encuentra en una parte de la galaxia muy concurrida desde nuestra perspectiva. También se cree que está a unos 15.000 años luz de distancia. Esto no sólo significa que hay muchos objetos que podrían ocultarla, sino que una inmensa cantidad de polvo bloquea nuestra línea de visión, por lo que la fuente tendría que ser muy brillante en longitudes de onda ópticas para ser visible. Las búsquedas en el infrarrojo tampoco han arrojado nada, a pesar de estar menos afectadas por el polvo, pero el JWST aún tiene que echar un vistazo.

En los últimos años, los avances en la tecnología de los radiotelescopios han permitido a los astrónomos descubrir varias clases de objetos que no teníamos ni idea de que existieran, y que aún no podemos explicar del todo. Los LPRT son uno de ellos. Emiten ráfagas de ondas de radio en un ciclo de muchos minutos u horas, mucho más largo que el de cualquier púlsar observado experimentalmente, y también más largo de lo que teóricamente debería ser posible para los púlsares. ASKAP J1832-0911 es el décimo encontrado hasta ahora, pero el primero en el que también se han detectado rayos X, a pesar de los esfuerzos realizados en otros casos.

Muchos de los LPRT parecen encenderse y apagarse, y la señal a menudo desaparece cuando los telescopios regresan al lugar para una segunda observación. ASKAP J1832-0911, en cambio, se ha vuelto más brillante y más tenue con el tiempo, pero ha permanecido en ciclo.

Científicos descartan que se trate de una civilización extraterrestre

Los espectros de emisión de los LPRT son demasiado amplios para ser producto de civilizaciones extraterrestres. El año pasado se produjo un gran avance al descubrirse que un LPRT procede casi con toda seguridad de un sistema en el que estrellas enanas rojas y blancas están encerradas en una órbita cerrada, y desde entonces se ha encontrado un ejemplo aún más claro.

Sin embargo, incluso cuando se descubrió el primer ejemplo de este tipo, la Dra. Natasha Hurley-Walker, que dirigió el descubrimiento, expresó sus dudas sobre si todos los LPRT tenían una causa común.

Wang explicó que para que ASKAP J1832-0911 fuera también el producto de un emparejamiento de enana roja y blanca se necesitaría la enana blanca más magnetizada que hemos encontrado. El campo magnético necesario de más de 5 x109 Gauss no estaría muy lejos del rango de las observaciones actuales, pero Wang sigue considerando más probable que se trate de un antiguo magnetar.

Representación artística de un magnetar, uno de los dos principales candidatos a ser la fuente de las emisiones. Crédito de imagen: ICRAR

Los magnetares son estrellas de neutrones con campos magnéticos mucho más potentes que los de cualquier enana blanca encontrada hasta ahora, por lo que la intensidad del campo no es un problema, pero hay razones para cuestionarse si un magnetar por sí solo podría ser el responsable. Wang calificó de “plausible” la posibilidad de un magnetar orbitado por una estrella de secuencia principal una vez cada 164 minutos, y añadió que el equipo no había realizado una modelización exhaustiva de las posibilidades.

Por su parte, el coautor, el profesor Nanda Rea, del Instituto Español de Ciencias del Espacio, declaró en un comunicado: «Encontrar un objeto de este tipo apunta a la existencia de muchos más».

Los hallazgos de la investigación titulada “Detection of X-ray emission from a bright long-period radio transient” han sido publicados en la revista Nature.

[FT: scimex]

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Por: CodigoOculto.com