Según una investigación publicada en la revista Nature, la Tierra ha sido alcanzada por una explosión de energía procedente de una estrella muerta tan potente que los científicos no pueden explicarla del todo.

Los intensos rayos gamma -detectados mediante un vasto sistema de telescopios en Namibia- harían chisporrotear a los humanos si estuviéramos expuestos a ellos.

Colosal objeto espacial

Proceden del púlsar Vela, a unos 1.000 años luz de la Tierra, cuyo aspecto ya se ha comparado con la máscara del Fantasma de la Ópera.

Los púlsares son los restos de una estrella masiva que explotó hace unos 10.000 años en forma de supernova y luego colapsó sobre sí misma.

La astrónoma británica Dame Jocelyn Bell Burnell fue la primera persona en descubrir un púlsar en 1967, pero este estudio marca los rayos de mayor energía de un púlsar vistos hasta ahora.

Lamentablemente, esto no significa que los extraterrestres estén intentando ponerse en contacto con nosotros, según la autora del estudio, Arache Djannati-Atai, del laboratorio Astroparticle & Cosmology (APC), en Francia.

Arache Djannati-Atai dijo en un comunicado:

“Es cierto que cuando se descubrieron por primera vez en 1967, las fuentes recibieron los nombres de LGM1 y LGM2 por los hombrecillos verdes, pero era casi una broma.

Sabemos con certeza que los púlsares son cadáveres de estrellas masivas y que no es necesaria ninguna inteligencia extraterrestre para producir las señales que vemos en la Tierra”.

El Vela Pulsar se encuentra a unos 1.000 años luz de la Tierra en el cielo austral en la constelación de Vela.

Los restos de una supernova

Los púlsares se describen como restos de estrellas que explotaron espectacularmente en una supernova, la mayor explosión que tiene lugar en el espacio.

Estos púlsares emiten haces giratorios de radiación electromagnética, algo así como faros cósmicos.

Si su haz atraviesa nuestro sistema solar, vemos destellos de radiación a intervalos de tiempo regulares.

Estos destellos, también llamados pulsos de radiación, pueden buscarse en diferentes bandas de energía del espectro electromagnético.

Emma de Oña Wilhelmi, científica del High Energy Stereoscopic System (HESS) y autora del estudio, dijo en un comunicado:

“Estas estrellas muertas están formadas casi exclusivamente por neutrones y son increíblemente densas.

Una cucharadita de su material tiene una masa de más de cinco mil millones de toneladas, o unas 900 veces la masa de la Gran Pirámide de Giza”.

Un poco más del Pulsar Vela

Un púlsar que interesa a los científicos desde hace mucho tiempo es el púlsar de Vela, situado a unos 1.000 años luz en el cielo austral, en la constelación de Vela.

El púlsar Vela tiene sólo unos 20 kilómetros de diámetro y realiza más de 11 rotaciones completas por segundo, más rápido que el rotor de un helicóptero.

Al girar, el púlsar expulsa un chorro de partículas cargadas que corren a lo largo del eje de rotación del púlsar a un 70% de la velocidad de la luz.

Utilizando el observatorio HESS, situado en Namibia, los científicos estudiaron los rayos gamma -que tienen las longitudes de onda más pequeñas pero la mayor energía de todas las ondas del espectro electromagnético- emitidos por el púlsar Vela.

El Pulsar Vela realiza más de 11 rotaciones completas por segundo, más rápido que el rotor de un helicóptero. Cuando el púlsar gira, arroja un chorro de partículas cargadas que corren a lo largo del eje de rotación del púlsar a aproximadamente el 70 por ciento de la velocidad de la luz (representación artística).

Enorme cantidad de energía

La energía de estos rayos gamma era de 20 teraelectronvoltios, es decir, unos 10 billones de veces la energía de la luz visible.

Se trata de un orden de magnitud mayor que en el caso del púlsar Cangrejo, el único otro púlsar detectado en el rango de energía de los teraelectronvoltios.

Los científicos creen que la fuente de esta radiación pueden ser electrones rápidos producidos y acelerados en la magnetósfera del púlsar, es decir, su sistema de campos magnéticos.

Al igual que los planetas, incluida la Tierra, los púlsares tienen una magnetósfera, un campo de fuerza invisible que canaliza chorros de partículas a lo largo de los dos polos magnéticos.

La magnetósfera está formada por plasma y campos electromagnéticos que rodean a la estrella y giran con ella.

Según los autores del estudio, el púlsar Vela ostenta ahora oficialmente el récord como el púlsar con los rayos gamma de mayor energía descubiertos hasta la fecha, lo que podría revisar los modelos existentes en astronomía.

Djannati-Atai dijo en un comunicado:

“Este descubrimiento es importante porque hemos avanzado mucho en el estudio de los púlsares en su límite energético extremo.

En el zoo de las bestias cósmicas, los púlsares son objetos fantásticos: como estrellas de neutrones, son estados de materia extremadamente densos y tienen campos magnéticos muy intensos”.

Sondear en su límite energético los fenómenos que tienen lugar en los púlsares y su entorno nos ayuda a mejorar o incluso revisar nuestros modelos teóricos de los procesos y las condiciones físicas que allí se dan.

Djannati-Atai agregó:

“También permite comprender mejor otros objetos muy densos y altamente magnetizados que actúan como aceleradores cósmicos, como las magnetosferas de los agujeros negros”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Astronomy.

[H/T: sciencenews]

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