Un grupo de astrónomos ha identificado una extraña estructura de cuerpos en el cinturón de Kuiper, esa vasta franja con forma de rosquilla compuesta por objetos helados que se extiende más allá de la órbita de Neptuno.

Según informa New Scientist, este hallazgo representa la segunda estructura distante detectada en los márgenes del sistema solar. La primera fue reportada en 2011, cuando los investigadores localizaron un “núcleo” formado por más de cien objetos del cinturón de Kuiper a unas 44 unidades astronómicas del Sol, una distancia equivalente a 44 veces la separación entre la Tierra y nuestra estrella.

Núcleo interno

Este último “núcleo interno” fue identificado por un equipo dirigido por el astrofísico Amir Siraj, de la Universidad de Princeton, tal y como se detalla en un artículo aún pendiente de revisión por pares.

El equipo analizó los datos orbitales de 1650 objetos del cinturón de Kuiper y entrenó un algoritmo para identificar cualquier agrupación.

Siraj dijo a New Scientist:

“El núcleo nunca se encontró solo: cada vez que el algoritmo encontraba el núcleo, también encontraba otro grupo”.

El núcleo interno, como su nombre indica, está solo ligeramente más cerca de ustedes que el núcleo identificado originalmente, a 43 unidades astronómicas del Sol.

El artículo indica:

“Aún no está claro si el núcleo interno es una extensión del núcleo o una estructura distinta”.

Ilustración del cinturón de Kuiper. Crédito de imagen: laurinemoreau.com

Alineamiento inusual

Las órbitas de los objetos del núcleo interno están inusualmente alineadas con el plano del sistema solar. Muchos objetos encontrados en las proximidades orbitan alrededor de nuestra estrella en un plano más excéntrico, a veces inclinado decenas de grados.

Siraj dijo a New Scientist:

“Ese tipo de tranquilidad orbital es señal de una estructura muy antigua e inalterada, el tipo de estructura que puede proporcionar pistas sobre la evolución del sistema solar, cómo se han movido los planetas gigantes en sus órbitas, qué tipo de entornos interestelares ha atravesado el sistema solar, todo tipo de cosas sobre los primeros días del sistema solar”.

El descubrimiento podría permitirles comprender mejor cómo Neptuno migró desde el interior del sistema solar hasta su ubicación actual hace miles de millones de años. Los expertos creen que el movimiento hacia afuera del planeta hizo que los objetos del cinturón de Kuiper quedaran temporalmente atrapados por la fuerza gravitacional de Neptuno, lo que provocó que se agruparan.

Afortunadamente, el recién inaugurado Observatorio Vera C. Rubin en Chile podría arrojar más luz sobre el asunto. Dada su extrema distancia del Sol, los objetos del cinturón de Kuiper solo reciben una pequeña proporción de la luz de la estrella, lo que los hace extremadamente difíciles de observar. Sin embargo, el equipo del observatorio espera identificar unos 40.000 objetos más allá de Neptuno en los próximos años.

Siraj y sus colegas escribieron en el artículo:

“Las próximas observaciones, incluidas las del Legacy Survey of Space and Time del Observatorio Vera C. Rubin, podrían aportar más pruebas de la existencia de esta estructura [núcleo interno] y tal vez resolver la cuestión de si hay dos estructuras distintas”.

Objetos del cinturón de Kuiper capturados por el Hubble. Crédito de imagen: NASA, ESA, SwRI, JHU / APL, equipo de búsqueda KBO de New Horizons

Búsqueda de megaestructuras

Los astrónomos también han especulado con que el cinturón de Kuiper podría albergar objetos mucho más grandes, del tamaño de planetas enanos, o incluso un planeta enorme varias veces mayor que la Tierra, una hipótesis muy controvertida.

Mientras tanto, la búsqueda de megaestructuras en los confines de nuestro sistema solar podría permitirles comprender mejor cómo evolucionó el sistema solar.

Siraj dijo a New Scientist:

“Cuanto más aprendemos sobre la arquitectura del cinturón de Kuiper, más aprendemos sobre la historia del sistema solar”.

Se espera que el Observatorio Vera C. Rubin en Chile, que comenzó a funcionar este año, encuentre muchos más objetos del cinturón de Kuiper de los que conocemos actualmente, lo que debería proporcionarnos más información sobre el núcleo y el núcleo interno, así como sobre si existen otras estructuras aún por descubrir en los confines del sistema solar.

Los hallazgos de la investigación titulada “The Inner Kernel of the Classical Kuiper Belt” han sido publicados en el servidor de pre-impresión arXiv.org.

Referencias: “We’ve found an unexpected structure in the solar system’s Kuiper belt”, New Scientist. (Fuente)

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Por: CodigoOculto.com