Fobos es una de las lunas de Marte. Es además el más grande de los dos satélites y el más cercano a ese planeta. Siempre ha generado gran curiosidad y ha despertado el misterio de algunas personas. Ahora, una investigación ha encontrado potenciales “estructuras subterráneas” en Fobos.  ¿Puede este descubrimiento sugerir un posible “origen artificial”?

En 1877, el astrónomo estadounidense Asaph Hall descubrió dos pequeñas lunas que rodeaban el planeta Marte y que más tarde fueron bautizadas como Fobos y Deimos, por las palabras griegas “miedo” y “pánico”.

Pero fue la emoción, más que el miedo y el pánico, lo que caracterizó el encuentro cercano con Fobos realizado por la nave espacial Mars Express de la ESA en vísperas de Halloween este año. El reciente sobrevuelo de la luna marciana más grande ofreció la oportunidad perfecta para probar una de las últimas actualizaciones de la nave espacial, que tiene 19 años.

El instrumento MARSIS de Mars Express fue diseñado originalmente para estudiar la estructura interna de Marte. Por ello, se diseñó para su uso a la distancia típica entre la nave y la superficie del planeta: más de 250 km.

Ilustración de Mars Express con antena MARSIS desplegada. Crédito: NASA / JPL / Corby Waste

Pero recientemente ha recibido una importante actualización de software que permite utilizarlo a distancias mucho más cercanas y que podría ayudar a arrojar luz sobre el misterioso origen de la luna Fobos.

Andrea Cicchetti, del equipo de MARSIS en el INAF, dijo en un comunicado:

“Durante este sobrevuelo, utilizamos MARSIS para estudiar Fobos desde tan cerca como 83 km. Acercarnos nos permite estudiar su estructura con más detalle e identificar características importantes que nunca habríamos podido ver desde más lejos. En el futuro, confiamos en poder utilizar MARSIS desde más cerca de 40 km. La órbita de Mars Express se ha ajustado para acercarnos lo más posible a Fobos durante un puñado de sobrevuelos entre 2023 y 2025, lo que nos dará grandes oportunidades para probar”.

Simon Wood, controlador de vuelo de Mars Express en el centro de operaciones ESOC de la ESA, dijo en un comunicado:

“No sabíamos si esto era posible. El equipo probó algunas variaciones diferentes del software, con los ajustes finales y exitosos subidos a la nave espacial sólo horas antes del sobrevuelo”.

El instrumento MARSIS de la nave espacial Mars Express de la ESA utiliza su software recientemente actualizado para observar debajo de la superficie de la luna marciana Fobos. Crédito: ESA

Orígenes misteriosos

MARSIS, famoso por su papel en el descubrimiento de indicios de agua líquida en el Planeta Rojo, envía ondas de radio de baja frecuencia hacia Marte o Fobos, utilizando su antena de 40 metros de largo.

La mayoría de estas ondas se reflejan en la superficie del cuerpo, pero algunas viajan y se reflejan en los límites entre las capas de diferentes materiales bajo la superficie.

Al examinar las señales reflejadas, los científicos pueden trazar un mapa de la estructura bajo la superficie y estudiar propiedades como el grosor y la composición del material.

En el caso de Marte, esto podría revelar diferentes capas de hielo, suelo, roca o agua. Pero la estructura interna de Fobos es más bien un misterio, y la actualización de MARSIS podría ofrecer una visión importante.

Representación artística del agua bajo la superficie marciana. Crédito: ESA

Colin Wilson, científico de la ESA Mars Express, dijo en un comunicado:

“La cuestión de si las dos pequeñas lunas de Marte son asteroides capturados o están hechas de material arrancado de Marte durante una colisión es una cuestión abierta. Su aspecto sugiere que fueron asteroides, pero la forma en que orbitan Marte podría sugerir lo contrario”.

Andrea Cicchetti agregó:

“Todavía estamos en una fase temprana de nuestro análisis. Pero ya hemos visto posibles signos de características previamente desconocidas bajo la superficie de la luna. Estamos entusiasmados por ver el papel que MARSIS podría desempeñar para resolver finalmente el misterio que rodea el origen de Fobos.”

¿Qué muestra esta imagen?

La imagen superior derecha muestra el “radargrama” adquirido por MARSIS durante el sobrevuelo de Fobos el 23 de septiembre de 2022. Un radargrama revela los “ecos” creados cuando la señal de radio emitida por MARSIS rebota en algo y vuelve al instrumento. Cuanto más brillante es la señal, más potente es el eco.

La línea continua y brillante muestra el eco de la superficie lunar. Las reflexiones inferiores son o bien “desorden” causado por las características de la superficie lunar, o bien, lo que es más interesante, señales de posibles características estructurales bajo la superficie.

Carlo Nenna, ingeniero de software a bordo de MARSIS en Enginium, dijo en un comunicado:

“La sección A-C se grabó con una configuración antigua del software MARSIS. La nueva configuración se preparó durante la ‘brecha técnica’ y se utilizó con éxito por primera vez desde D-F”.

Las imágenes de la izquierda y de abajo a la derecha muestran la trayectoria de la observación a través de la superficie de Fobos.

Futura exploración de Fobos

La ESA y sus Estados miembros participan en la próxima misión Martian Moons eXploration (MMX) para aterrizar en Fobos y devolver a la Tierra una muestra de los materiales de su superficie. La misión MMX, dirigida por la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), tiene previsto su lanzamiento en 2024 y el retorno de sus muestras a la Tierra en 2029. Los instrumentos a bordo de Mars Express han sido vitales para el estudio detallado de Fobos necesario para preparar la misión MMX.

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