Nuevas imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble de un cuásar “alimentado” por un monstruoso agujero negro muestran extrañas “estructuras con forma de L” y enormes chorros de energía que hasta ahora los científicos  no pueden explicar.

Casi 35 años después de su lanzamiento, el Telescopio Espacial Hubble sigue revelando cosas nuevas sobre el cosmos.

En una serie de imágenes recién publicadas, los científicos utilizaron el Hubble para sondear un cuásar situado a 2.500 millones de años luz. Los resultados profundizan en nuestra comprensión de cómo se desarrollan estos misteriosos objetos, pero también revelan “cosas raras” en la vecindad del cuásar que los investigadores no pueden explicar del todo, escribió el equipo en un comunicado de NASA.

Bin Ren, astrónomo del Côte d’Azur Observatory y de la Côte d’Azur University en Niza (Francia), explica en el comunicado:

“Tenemos unas cuantas manchas de diferentes tamaños y una misteriosa estructura filamentosa en forma de L. Todo esto se encuentra a menos de 16.000 años luz del agujero negro [en el centro del cuásar]”.

¿Qué es un cuásar?

Cuásar es la abreviatura de “fuente de radio cuasi estelar”, objetos brillantes similares a estrellas que emiten ondas de radio y son alimentados activamente por agujeros negros supermasivos. Los primeros cuásares se identificaron en la década de 1950, pero muchas de sus cualidades siguen siendo un misterio. Por ejemplo, debido a su brillo, los investigadores no saben mucho sobre los entornos que suelen rodear a los cuásares. Sin embargo, la herramienta STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) del Hubble es capaz de bloquear parte de este exceso de luz, de forma similar a como la luna oscurece el sol durante un eclipse solar total.

Los investigadores apuntaron STIS hacia un cuásar conocido llamado 3C 273. Este objeto celeste en particular fue el primer cuásar reconocido oficialmente, en 1963, y es increíblemente brillante, emitiendo miles de veces más luz que la galaxia media. Los científicos teorizan que esto se debe a que 3C 273 está rodeado de restos galácticos y alimentado por un enorme agujero negro que devora los restos de las galaxias más pequeñas de sus inmediaciones.

¿Cómo se realizó la detección?

El instrumento del Hubble bloqueó suficiente luz para examinar el chorro de material de 300.000 años-luz de longitud que salía de 3C 273. Luego, los investigadores compararon las imágenes con las del telescopio Hubble. A continuación, los investigadores compararon las imágenes con los datos del Hubble capturados 22 años antes. Descubrieron que el chorro del cuásar se ha movido más rápido cuanto más se aleja de la ubicación del teórico agujero negro. Esto sugiere que el agujero negro está ayudando a impulsar el brillo del cuásar a medida que devora los restos de galaxias satélites más pequeñas.

Imagen del núcleo del cuásar 3C 273 tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Un coronógrafo del Hubble bloquea el resplandor procedente del agujero negro supermasivo situado en el corazón del cuásar. Esto permite a los astrónomos ver detalles sin precedentes cerca del agujero negro, como extraños filamentos, lóbulos y una misteriosa estructura en forma de L, probablemente causada por pequeñas galaxias que son devoradas por el agujero negro. Situado a 2.500 millones de años-luz, 3C 273 es el primer cuásar (objeto cuasi-estelar) descubierto, en 1963. Crédito de imagen: NASA, ESA, Bin Ren (Université Côte d’Azur/CNRS); Acknowledgment: John Bahcall (IAS); Image Processing: Joseph DePasquale (STScI)

¿Qué son la estructura con forma de L y las otras extrañezas?

Las “manchas” y estructuras en forma de L observadas en las nuevas imágenes podrían ser los restos de esas galaxias, añade el equipo, pero se necesitan más estudios para identificarlas de forma concluyente.

Ren agregó:

“El Hubble ha tendido un puente entre la radiointerferometría a pequeña escala y las observaciones de imágenes ópticas a gran escala, por lo que podemos dar un paso observacional hacia una comprensión más completa de la morfología del cuásar anfitrión”.

En los próximos años, los científicos tienen previsto utilizar el Telescopio Espacial James Webb para profundizar aún más en el conocimiento de este cuásar único observando su espectro infrarrojo.

[FT: NASA]

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