Un enorme cometa ha sido descubierto mientras traza su camino hacia el Sol. Se trata de un objeto superior en tamaño a un cometa normal y más pequeño que un planeta.

Si todavía hubiera dinosaurios por ahí, probablemente estarían teniendo retrospectivas horribles al leer las noticias esta semana de una roca espacial gigante corriendo hacia el sistema solar interior desde el espacio profundo.

Un cometa recién descubierto que se dirige en la dirección del Sol no es exactamente un gran problema. Eso es básicamente lo que hacen los cometas. Pero este, que ha sido catalogado como 2014 UN271, destaca por un par de motivos.

Primero, esta bola de nieve espacial podría tener aproximadamente 200 kilómetros de ancho, lo que la coloca en algún lugar entre un cometa gigante y un planeta enano. Considere que el cometa Hale-Bopp, uno de los cometas más grandes y brillantes en la memoria reciente, tenía solo 40 kilómetros de ancho.

Si las primeras estimaciones de su tamaño se mantienen, 2014 UN271 podría incluso establecer el récord del cometa más grande jamás visto. Pero todavía hay bastante incertidumbre en este punto. Podría ser que parte del ancho en las primeras observaciones sea en realidad una coma o cola y que el núcleo sea mucho más pequeño de lo que parece actualmente.

Representación del paso de un cometa

Dicho esto, las imágenes pixeladas de esas primeras observaciones compartidas por el astrofísico de la University of Pennsylvania, Pedro Bernardinelli, quien descubrió el objeto, seguramente lucen completamente sin cola.

The object showed no coma in any of the (5 band) DES images between 2014-2018 (when it moved from 29 to 23 au). The residuals of a scene-modeling photometry of this objects shows consistency with noise (both in each image and in a stack of all 30 something images we have) pic.twitter.com/7JIibMPyZS

— Dr. Pedro Bernardinelli (@phbernardinelli) June 20, 2021

Además de ser colosal, 2014 UN271 tiene una trayectoria orbital muy, muy larga que se origina a 2 billones de kilómetros del Sol en el borde mismo del sistema solar.

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El astrónomo Phil Plait dijo en un comunicado:

“Desde esa distancia, la gravedad del Sol es tan débil que un susurro podría empujar esta cosa al espacio interestelar”.

El astrónomo T. Marshall Eubanks estima que hará su paso más cercano al Sol en poco menos de una década, el 28 de enero de 2031. Esto debería dar a observatorios como el casi completo Observatorio Vera C. Rubin en Chile varios años para observar la aproximación del cometa.

La misión Comet Interceptor de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo lanzamiento está previsto para 2029, ya ha dicho que no podrá llegar a 2014 UN271, pero Eubanks es optimista de que «varios» de los cohetes actualmente disponibles podrían interceptar el cometa a medida que se acerca.

Representación de la misión Comet Interceptor de la Agencia Espacial Europea (ESA). Crédito: MSc ASE NewObject GDP

Si bien este nuevo cometa es enorme, en realidad no se acercará tanto a la Tierra, en comparación con otros cometas famosos de las últimas décadas. No obstante, puede ser visible con un buen telescopio, y los astrónomos seguramente proporcionarán muchas imágenes y nuevos datos sobre él en los próximos años.

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