Este podría ser el mayor descubrimiento de los últimos años: un agujero negro cercano a la Tierra, pero diminuto en tamaño.

Los astrónomos creen haber descubierto un pequeño agujero negro, con una masa tan pequeña que lo coloca en una categoría exclusiva. Lo mejor de todo es que está muy cerca.

Aproximadamente a 1.500 años luz de nuestro propio planeta, en una constelación de la Vía Láctea conocida como Monoceros, este es el candidato de agujero negro más cercano a nuestro planeta que los científicos han tenido la fortuna de encontrar.

El equipo de la Ohio State University lo ha llamado Unicorn, una punta de sombrero a la casa del agujero negro y su naturaleza extremadamente rara.

Tharindu Jayasinghe, astrónomo, dijo en un comunicado:

“Cuando miramos los datos, este agujero negro, el Unicornio, simplemente apareció”.

Representación de agujero negro. (Public domain)

Entonces, ¿cómo no lo vimos antes? Resulta que teníamos puestas nuestras anteojeras astronómicas.

Desde pequeños primordiales hasta gigantes supermasivos que alimentan los corazones de las galaxias, la teoría predice que los agujeros negros pueden existir en una variedad de masas. Sin embargo, cuando se trata de agujeros negros formados por el colapso de los núcleos de estrellas muertas, los astrónomos han encontrado algunos «huecos de masa» a lo largo de los años.

Si una estrella colapsa aproximadamente a menos de 2.3 veces la masa de nuestro Sol, termina siendo una estrella de neutrones, no un agujero negro. Y, hasta hace poco, no habíamos encontrado ningún agujero negro estelar de menos de 5 masas solares, lo que nos deja con la brecha de masa.

Antes de que encontráramos cualquier objeto en ese espacio, su existencia había sido tan dudosa que cuando los astrónomos notaron una estrella gigante roja cercana tirada por algo, inicialmente descartaron la posibilidad de que fuera una pequeña compañera invisible.

Pero Jayasinghe lo percibió de otra manera. Como estudiante de posgrado, su supervisor le había hablado del potencial de agujeros negros extremadamente pequeños y quería investigar.

Analizando datos de varios sistemas de telescopios y satélites, se centró en una gigante roja en la constelación de Monoceros, que estaba en sus últimas etapas de vida.

La velocidad de la estrella y la forma en que la gravedad la arrastraba sugerían que había un pequeño agujero negro orbitando. Se calculó que el tamaño de este compañero oscuro y silencioso era de aproximadamente 3 masas solares.

Primera imagen real en la historia de un agujero negro supermasivo ubicado en el centro de la galaxia M87, presentado el 10 de abril de 2019. (Wikimedia Commons)

Todd Thompson, astrónomo que ayudó a encontrar otros pequeños agujeros negros en el pasado, explicó en un comunicado:

“Así como la gravedad de la Luna distorsiona los océanos de la Tierra, provocando que los mares se abulten hacia la Luna y se alejen de ella, produciendo mareas altas, el agujero negro distorsiona la estrella en una forma similar a una pelota de fútbol con un eje más largo que el otro. La explicación más simple es que es un agujero negro, y en este caso, la explicación más simple es la más probable”.

Durante décadas, no estuvo claro si existía algo en la brecha de masa entre dos formas de estrella muerta.

Unicorn ahora se une a varios otros pequeños agujeros negros para ayudar a resolver ese misterio. Los resultados aún no se han verificado oficialmente, pero por ahora, esto parece un fuerte candidato para otro agujero negro en el medio de la brecha de masa.

Thompson dijo:

“Creo que el campo está avanzando hacia esto, para realmente mapear cuántos agujeros negros de masa baja, cuántos de masa intermedia y cuántos agujeros negros de masa alta hay, porque cada vez que encuentras uno tienes una pista sobre qué estrellas colapsan, cuáles explotan y cuáles están en el medio “.

Quién sabe cuántos agujeros negros más diminutos hay allí afuera esperando a que los encontremos. Listo o no, aquí vienen los astrónomos.

Los resultados han sido aceptados para su publicación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y la preimpresión se puede encontrar en arXiv.