Cuando se trata de buscar vida en otros planetas, los científicos tienden a centrar su búsqueda en planetas que tienen las condiciones adecuadas para que el agua líquida se forme en su superficie, sin embargo la luna de Saturno, Titán, podría señalar el camino hacia la existencia de un nuevo tipo de vida, sin agua.

Representación artística dela superficie de Titán, la luna de Saturno. Crédito: Jurik Peter – Shutterstock.com

Investigadores en los Estados Unidos han estado analizando la composición química del satélite más grande de Saturno, y la presencia de moléculas de ácido cianhídrico (HCN) en la atmósfera podría allanar el camino para que diversas formas de vida evolucionen.

Esto se debe a que el HCN reacciona para formar polímeros que incluyen poliimina, y la poliimina es capaz de absorber un amplio espectro de la luz – tan amplio que es suficiente para captar la luz que penetra la atmósfera densa y brumosa de Titán.

Con esa luz, los científicos creen que la poliimina podría ser un posible catalizador para la vida.

«La poliimina puede existir como estructuras diferentes, y puede ser capaz de lograr cosas notables a bajas temperaturas, especialmente en las condiciones de Titán», dijo Martin Rahm químico de la Universidad de Cornell.

«Estamos acostumbrados a nuestras propias condiciones aquí en la Tierra», añade. «Nuestra experiencia científica es a temperatura ambiente. Sin embargo Titán es una bestia completamente diferente.»

Titán es similar a la Tierra, su superficie está cubierta de lagos, ríos y mares, pero éstos se componen de metano líquido y etano en vez de agua. El nitrógeno y metano en el aire hacen que la superficie del planeta sea demasiado tóxica para que los seres humanos puedan sobrevivir, pero los investigadores sugieren que otros tipos de vida podrían prosperar.

El estudio se basa en las misiones Cassini-Huygens que han estado en curso desde hace casi 20 años. Los datos recogidos por el orbitador Cassini y la sonda Huygens – que aterrizó en Titán en 2005 – han sido muy valiosos para permitir que el equipo de la Universidad de Cornell pueda simular un rastro químico prebiótico que podría llevar a la vida … pero no la vida tal como la conocemos.

Los datos de las sondas de la NASA han servido para realizar una simulación por ordenador dirigido por Rahm y su equipo, que reveló que la poliimina podría desatar la vida a temperaturas muy frías en la superficie de Titán. El precursor de la poliimina, el cianuro de hidrógeno, previamente se ha relacionado con el inicio de la vida en la Tierra.

«Si las observaciones futuras podrían muestran que hay química prebiótica en un lugar como Titán, sería un gran avance», dijo Rahm. «Este documento indica que los requisitos para los procesos que conducen a un tipo diferente de vida podrían existir en Titán, pero esto es sólo el primer paso.»

La investigación podría encontrar que Titan ofrece dos posibilidades de alojamiento vida extraterrestre. Los científicos creen que hay agua líquida bajo la superficie helada de Titán, y existen diversas especulaciones de que este tipo de océanos subterráneos ubicados en todo el sistema solar podrían hipotéticamente dar lugar a la vida.

En cualquier caso, si los investigadores resultan tener razón sobre la poliimina, podemos ampliar nuestra búsqueda de vida extraterrestre más allá de los planetas que coinciden con las condiciones de la Tierra – lo cual aumentaría enormemente la cifra.

Los hallazgos han sido publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences.