Desde científicos altamente capacitados trabajando en institutos de investigación hasta entusiastas aficionados mirando hacia arriba desde sus patios traseros, la humanidad no tiene escasez de personas que buscan vida más allá de la Tierra.

Añádase a eso el gigantesco tamaño del Universo – estimaciones de rango en los trillones de galaxias – y la probabilidad dicta que ya deberíamos haber encontrado otra especie. Y sin embargo, la ciencia convencional dice que aún no tenemos evidencia de que no estamos solos en el Universo.

Sin embargo, según el investigador de astronomía Chris Impey, esta búsqueda de vida más allá de la Tierra pronto podría producir resultados.

En una entrevista con Futurism, reveló que cree que estamos a menos de dos décadas de encontrar vida extraterrestre, pero puede que no sea el tipo de vida que esperábamos: «Apuesto mi dinero en que detectaremos vida microbiana en 10 a 15 años, pero no en absoluto la detección de la vida inteligente.»

Aunque Impey es escéptico de que la vida inteligente está dentro de nuestras miras, él tiene un par de sugerencias sobre dónde deberíamos enfocar nuestra búsqueda de formas de vida extraterrestres, inteligentes o no. El primero es nuestro propio patio trasero, o, más exactamente, nuestro propio Sistema Solar.

Aunque Impey le dijo a Futurism que no descarta la posibilidad de que la vida todavía existe en Marte, dice que esas formas de vida se encuentran probablemente debajo de la superficie y, por lo tanto, son mucho más difíciles de detectar.

Como tal, afirma que tenemos una mejor oportunidad de encontrar evidencia de vida que solía existir en el Planeta Rojo: «Si realmente tenemos las rocas de Marte aquí en la Tierra desde un lugar que creemos podría haber sido habitable en el pasado, Entonces podríamos encontrar evidencia de la vida anterior».

Otros cuerpos en nuestro Sistema Solar podrían también albergar vida, según Impey, incluyendo el mundo de agua Europa (una de las varias lunas de Júpiter).

Piensa que futuras misiones dirigidas al satélite podrían arrojar resultados útiles, si no enteramente concluyentes, afirmando que al menos deberían darnos «alguna mejor idea si ese océano podría tener vida en él».

Por supuesto, nuestro Sistema Solar es sólo un rincón muy pequeño de un universo muy masivo, por lo que sería negligente si no miráramos más allá de él por señales de vida.

Para reducir el alcance de nuestra búsqueda, Impey sugiere dirigirse a las muchas exo-Tierras que ya hemos descubierto. En lugar de centrarse en las superficies de los planetas, sin embargo, debemos investigar sus atmósferas.

En los próximos años, podremos utilizar el Telescopio Espacial James Web y otros dispositivos de detección para buscar biomarcadores como oxígeno y metano en las atmósferas de estos planetas similares a la Tierra, dice Impey.

«Este experimento biomarcador podría encontrar evidencia de vida microbiana indirectamente», explica.

La investigación debe ayudarnos a identificar los planetas que son «lo más cercanos a la Tierra como sea posible, no en la distancia, sino en sus características», añade.

Incluso si Impey tiene razón, y la humanidad está aún a décadas de encontrar vida alienígena inteligente, el descubrimiento de la vida microbiana en Marte, Europa o uno de los miles de exoplanetas que hemos identificado seguiría siendo un gran desarrollo.

Significaría que la Tierra no es única, que otra cosa viva está ahí afuera.

Podríamos usar el conocimiento que obtenemos al estudiar esta vida microbiana para reducir nuestra búsqueda de otros organismos más complejos.

Al proporcionar información valiosa sobre cómo otros seres vivos son capaces de sobrevivir en mundos muy diferentes de los nuestros, esta vida microbiana podría ayudar en nuestra búsqueda para convertirse en una especie multi-planetaria.

Incluso el descubrimiento de la vida microbiana pasada sería útil, ya que podría servir como algo de un cuento de advertencia, proporcionándonos la oportunidad de aprender y asegurar que no cumplimos con el mismo destino.

Como señala Impey, gracias a los dramáticos avances tecnológicos, nunca hemos estado mejor equipados para descubrir la vida más allá de la Tierra de lo que estamos ahora: «Cada nuevo experimento que SETI ha hecho ahora es tan bueno como la suma de todos los experimentos anteriores de SETI.»

Sin embargo, incluso si todos los experimentos y misiones actualmente planeados llegaran a corto, Impey no prevé que la humanidad renuncie a la caza de la vida extraterrestre en el corto plazo:

«El primer experimento de SETI fue en 1959, así que obviamente ha estado sucediendo durante más de medio siglo sin ningún éxito, y las personas que lo hacen no parecen disuadidas».