Un grupo de científicos han descubierto que Proxima b – el exoplaneta más cercano a nuestro propio Sistema Solar – podría de hecho ser habitable, dando nueva esperanza de que las condiciones adecuadas para albergar la vida extraterrestre puedan estar en nuestra puerta cósmica.

El descubrimiento del planeta provocó gran emoción en la comunidad científica el año pasado, ya que este mundo recién descubierto se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona – y ahora el nuevo modelo muestra que Proxima b podría ofrecer un clima estable que es potencialmente adecuado para formas de vida extraterrestre.

Según las simulaciones de investigadores de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, Proxima b podría apoyar el agua líquida en una gama de configuraciones orbitales diferentes, dependiendo de cómo exactamente viaja alrededor de su estrella de acogida – algo que los investigadores todavía tienen que averiguar.

En caso de que no estés familiarizado con Proxima b, orbita una estrella llamada Proxima Centauri, que se encuentra a unos 4,2 años luz de distancia de la Tierra, por lo que es el sistema solar más cercano al nuestro.

Esa proximidad hace de Proxima b un hallazgo extremadamente importante para los científicos, que ya están elaborando algunos planes bastante ambiciosos para visitar a nuestro vecino potencialmente habitable.

Por supuesto, en cuanto a si Proxima b podría realmente sostener la vida extraterrestre, nadie está realmente seguro, y las mejores estimaciones de los científicos hasta ahora no han sido exactamente concluyentes.

Investigaciones anteriores han sugerido que Proxima b podría estar cubierta de agua, lo que aumentaría sus posibilidades de albergar vida, pero otros hallazgos han sugerido que las catástrofes solares desencadenadas por Proxima Centauri crearían eventos de extinción masiva en el planeta.

Las esperanzas se desbarataron en febrero, después de que un estudio de la NASA encontró que erupciones estelares podrían erosionar la atmósfera de Proxima b, causando que pierda su oxígeno atmosférico.

Pero ahora el equipo de la Universidad de Exeter dice que bajo las condiciones orbitales adecuadas, Proxima b podría albergar una atmósfera estable y sustentadora de agua.

Utilizando el mismo sistema de modelado diseñado para simular las condiciones meteorológicas de la Tierra – UK Met Office’s Unified Model – el equipo encontró que Proxima b podría contener agua si tuviera una atmósfera similar a la de la Tierra, o incluso si tuviera una atmósfera compuesta únicamente de nitrógeno y carbono dióxido.

«Nuestro modelo es capaz de tener en cuenta las variaciones de radiación recibidas por el planeta debido a su órbita que los modelos anteriores», dijo uno de los miembros del equipo, el astrofísico Nathan Mayne a International Business Times.

«Encontramos que en las condiciones adecuadas, Proxima B podría tener agua líquida en su superficie y podría ser habitable».

Esta conclusión también se aplicó cuando el equipo ajustó los parámetros que afectan a cómo Proxima b orbita Proxima Centauri en las simulaciones.

Es posible que el exoplaneta esté cerrado tidalmente a su estrella, como la Luna lo está a la Tierra, donde sólo podemos observar un lado de nuestro satélite lunar.

Si este es el caso con Proxima b, las simulaciones sugieren que podría contener agua – aunque habría más de ella si el planeta gira sobre su eje durante su órbita.

Los investigadores simularon lo que se llama una resonancia 3: 2, donde el planeta gira tres veces en su totalidad durante dos órbitas de su estrella.

Mercurio tiene una resonancia de 3: 2 a nuestro Sol, y los investigadores sugieren que si Proxima b hace lo mismo, incluso más porciones del planeta podrían contener agua líquida.

Por supuesto, todo esto sigue siendo puramente hipotético por ahora – pero hasta que podamos acercarnos mucho más a Proxima b, este tipo de simulaciones son el mejor recurso que tenemos para deducir la potencial habitabilidad al exoplaneta.

«Por supuesto, ahora el desafío es que las observaciones nos ayuden a averiguar más sobre la composición de la atmósfera del planeta», dijo Mayne a Wired.

«A medida que aprendemos más sobre el planeta, podemos restringir cada vez más nuestros ‘parámetros libres’ y obtener una estimación más precisa de lo que podría estar en la superficie de un planeta como Proxima Centauri b».

Los resultados han sido publicado en Astronomy & Astrophysics.