Los científicos han intentado contactar a alienígenas con varios sistemas lingüísticos a medida. Pero podríamos estar mejor usando nuestros propios idiomas.

En mayo de 2018, una instalación de radar en Tromsø, Noruega, apuntó sus antenas en GJ237b, un exoplaneta potencialmente habitable ubicado a 12 años luz de la Tierra. En el transcurso de tres días, el radar transmitió un mensaje hacia el planeta con la esperanza de que pudiera haber algo, o alguien, allí para recibirlo. Cada mensaje consistía en una selección de canciones cortas y una cartilla sobre cómo interpretar los contenidos.

Esta fue la segunda versión de Sónar Calling GJ273b, un proyecto de mensajería interestelar de la organización sin fines de lucro METI International que comenzó en 2017. Aunque ambas transmisiones fueron anunciadas como una «lección de música para extranjeros», la segunda transmisión fue notable por la rehabilitación de un lenguaje extraterrestre desarrollado por los físicos Yvan Dutil y Stephane Dumas a fines de la década de 1990.

Este sistema simbólico personalizado comienza introduciendo a los extraterrestres a los números, y luego avanza a temas más complejos como la biología humana y los planetas de nuestro sistema solar. Una versión anterior del lenguaje se envió por primera vez al espacio en 1999 y nuevamente en 2003 como parte de los mensajes Cosmic Call, un proyecto de mensajería interestelar de origen público que marcó el primer intento serio de comunicación interestelar desde que Carl Sagan y Frank Drake enviaron el mensaje Arecibo al espacio 25 años antes.

Todos estos intentos formales de mensajería han adoptado básicamente el mismo enfoque: primero enseñar números y aritmética básica. Pero como sugieren algunas ideas recientes en neurolingüística, podría no ser la mejor manera de saludar a nuestros vecinos alienígenas.

Una lengua extraterrestre

El primer sistema de comunicación interestelar del mundo, la lingua cósmica, o Lincos, establece el tono para todos los intentos posteriores al colocar las matemáticas básicas en su núcleo. Diseñado por el matemático holandés Hans Freudenthal en 1960, Lincos inspiró a otros matemáticos y científicos a probar el diseño de lenguas extraterrestres. Cada sistema es, en última instancia, un intento de resolver un problema notablemente complejo: ¿cómo se comunica con una entidad inteligente de la que no sabe nada?

Crédito: bertomic / Pixabay

La pregunta llega a la naturaleza de la inteligencia misma. Los humanos son la única especie en la Tierra dotada de una habilidad matemática avanzada y una facultad de lenguaje completamente desarrollada, pero ¿son estas características solo de inteligencia o idiosincrasia humana? ¿Hay algún aspecto de la inteligencia que sea verdaderamente universal?

Científicos y matemáticos han lidiado con estas preguntas durante siglos. Como observó una vez el premio Nobel, Eugene Wigner, las matemáticas son «irrazonablemente efectivas» para describir el universo natural, lo que ha llevado a un contingente significativo de matemáticos a concluir que las matemáticas están integradas en el tejido de la realidad. Desde esta perspectiva, las matemáticas no son algo producido por la mente humana sino algo que la mente humana descubre.

Entendiendo a los extraterrestres

La mayoría de los sistemas de comunicación interestelar se diseñaron en torno a esta conclusión. El objetivo no es enseñar a los extraterrestres sobre sumas y restas, presumiblemente saben tanto si pueden construir un telescopio para recibir el mensaje. En cambio, estos sistemas enseñan a los extraterrestres sobre la forma en que codificamos los números como símbolos. Entonces pueden construir ideas más complejas.

Es una solución elegante para un problema difícil, pero Lincos aún se basa en la suposición de que un extraterrestre es «humano en su estado mental», como Freudenthal admitió una vez. Pero si un extraterrestre realmente piensa como un humano, ¿ese alienígena también tiene algún tipo de lenguaje humano?

Ahí fue donde aterrizaron Marvin Minsky y John McCarthy, dos de los progenitores de la inteligencia artificial, después de que se interesaron en la comunicación interestelar. Tanto Minsky como McCarthy tenían un profundo interés en la búsqueda de inteligencia extraterrestre, que se dieron cuenta de que tenía mucho en común con su propia búsqueda de inteligencia artificial. Como Minsky argumentó en varias ocasiones, es probable que los extraterrestres tengan un lenguaje porque el lenguaje es una solución ideal para los problemas fundamentales que enfrenta cualquier especie inteligente, es decir, limitaciones de tiempo, energía y recursos.

Crédito: PhotoVision / Pixabay

Una pregunta más profunda es si el lenguaje de los extraterrestres será similar al nuestro. En otras palabras, si también obedecerá la gramática universal, la estructura jerárquica y recursiva que el lingüista Noam Chomsky ha argumentado es la estructura profunda común a todas las lenguas humanas. Aunque los idiomas tienden a ser analógicos como una forma de software que se ejecuta en el hardware de nuestro cerebro, el trabajo reciente en neurolingüística sugiere que el lenguaje, y la gramática universal, es en realidad una expresión del hardware en sí.

Varios estudios de imágenes cerebrales han demostrado que la estructura profunda del lenguaje humano se manifiesta en nuestra actividad neuronal. Cuando a las personas se les enseñan reglas falsas para un lenguaje inventado o real, sus cerebros responden de manera diferente que cuando usan idiomas reales (ya sea que les sea familiar o no). Estos hallazgos sugieren que los atributos compartidos de los lenguajes naturales podrían estar codificados en cómo se conectan las neuronas.

Pensamiento extraterrestre

Si los extraterrestres tienen un lenguaje similar al nuestro, eso podría implicar que también tienen una neurobiología funcionalmente equivalente. Decir que los extraterrestres pueden pensar como nosotros y tener lenguaje es una cosa, pero argumentar que tienen cerebros como el nuestro supera los límites de la credulidad. Pero puede que no sea tan loco como parece.

La biología, después de todo, está sujeta a las leyes de la física, lo que impone restricciones en la trayectoria de la evolución. El astrobiólogo Charles Cockell hace este argumento en su reciente libro, The Equations of Life, en el que señala las notables similitudes entre las especies en la Tierra, desde el hecho de que la vida es celular y surge de los mismos cuatro nucleótidos, hasta la estructura de un ojo o un ala Esto no quiere decir que la evolución sea determinista (aún ocurren eventos aleatorios como impactos de asteroides y mutaciones genéticas), sino que el número de puntos finales evolutivos no es ilimitado. En otras palabras, no vamos a descubrir un planeta habitado por cubitos de hielo inteligentes.

Crédito: TheDigitalArtist / Pixabay

Existe una buena posibilidad de que un planeta extraterrestre sea un poco diferente al nuestro, y las especies allí se adaptarán en consecuencia. Pero el curso de la evolución en el planeta extraterrestre aún estará sujeto a las mismas leyes físicas, y los extraterrestres enfrentarán las mismas limitaciones fundamentales de tiempo, energía y recursos. Por lo tanto, es razonable suponer que la evolución extraterrestre podría llegar a soluciones similares a estos problemas comunes, como un cerebro capaz de manejar lenguajes jerárquicos y recursivos.

Si ese es el caso, entonces la mejor manera de comunicar grandes cantidades de información puede no ser diseñar minuciosamente lenguajes artificiales desde cero, sino enviar un gran corpus de texto en lenguaje natural, como una enciclopedia. Así es como entrenamos algoritmos de lenguaje natural en la Tierra, que descifran las reglas del lenguaje humano analizando estadísticamente grandes colecciones de texto. Si los extraterrestres han desarrollado su propia inteligencia artificial, podría descifrar la estructura de un mensaje en lenguaje natural.

Por supuesto, los algoritmos de procesamiento del lenguaje natural en la Tierra realmente no entienden el significado del texto que analizan. Están manipulando ciegamente símbolos. Y los extraterrestres aún pueden necesitar algún tipo de lenguaje extraterrestre para conectar algunos de los símbolos del lenguaje humano con su significado. Pero como en la Tierra, la mejor manera de comenzar una conversación interestelar podría ser simplemente decir «hola».

Fuente: Wired