NASA ha comunicado que lanzaría una nave espacial con destino Alpha Centauri en el año 2069. Si el plan resulta según lo planeado, NASA podría lanzar una nave espacial destinada a escapar de nuestro sistema solar y visitar a nuestros vecinos de al lado en el espacio, el sistema Alpha Centauri de tres estrellas, según un concepto de misión presentado la semana pasada en el conferencia de la American Geophysical Union. La misión que se relaciona al centésimo aniversario del alunizaje, también implicaría viajar a una décima parte de la velocidad de la luz.

Esta no es la primera vez que se sugiere la idea de visitar Alpha Centauri a esa velocidad y en esa línea de tiempo. El año pasado, los subcomités de la Cámara de Representantes consideraron un proyecto de ley que sugería una misión a Alpha Centauri, aunque dicha ley nunca se llegó a aprobar. Sin embargo, la NASA aún mantiene a flote la idea, y planea hacerla realidad enviando una sonda que permita detectar vida extraterrestre.

Sabemos que existen varios planetas en el «vecindario» de Proxima b, y algunos de ellos podrían ser habitables. Los científicos sospechan que pueden existir más planetas del tamaño de la Tierra en dicho sistema estelar esperando por ser encontrados.

Voyager 1, es hasta ahora la única nave fabricada por humanos que ha logrado escapar del sistema solar. Fue lanzada hace 40 años y actualmente viaja a aproximadamente 61155 Km/h o 38,000 millas por hora, menos del 1 por ciento del 1 por ciento de la velocidad de la luz.

Alpha Centauri A (izquierda) y B (derecha). Crédito: ESA / NASA

Pero las misiones Voyager fueron diseñadas para explorar nuestro sistema solar; es cuestión de suerte que aún continúen siendo operativas. Estas naves fueron diseñadas con una tecnología al nivel de la utilizada en la llave remota de un automóvil. Una misión moderna a Alpha Centauri se diseñaría con objetivos muy diferentes en mente y aprovecharía una gran cantidad de nuevas tecnologías.

Pero, falta tomar algo en cuenta, según NASA, esa tecnología aún no se ha desarrollado (¿será cierto?). Un grupo no gubernamental, la misión Breakthrough Starshot, también está apuntando al sistema Alpha Centauri y prevé enviar pequeñas sondas, potencialmente portadoras de organismos microscópicos, que serán empujadas por láseres de alta potencia a aproximadamente un cuarto de la velocidad de la luz. La NASA está considerando la misma técnica, así como el aprovechamiento de técnicas nucleares o colisiones entre la materia y la antimateria, según informa New Scientist.

La misión de la NASA también tendría un segundo componente, siguiendo la sonda con un telescopio espacial que podría tomar otros datos sobre el sistema sin necesidad de alcanzarlo. Y esas son buenas noticias, ya que si bien las tres estrellas en el sistema Alpha Centauri son las más cercanas a nosotros, tampoco son tan cercanas. A unos 4,4 años luz de distancia y viajando a una décima parte de la velocidad de la luz, una nave espacial teóricamente podría alcanzarla en aproximadamente 44 años. Y para mirar más de cerca, se tendría que poner en órbita otros instrumentos y que podrían agregar décadas a la misión.

NASA tiene el propósito de buscar vida extraterrestre en Alpha Centauri. ¿Es posible que los análisis previos hayan arrojado algo que no nos han dicho?