Ahora son 22 de estos rápidos estallidos de radio, y aún no tenemos ni idea de lo que son, de lo que significan, ni de dónde vienen en el Universo. Estas brillantes ráfagas de energía solo duran milésimas de segundo, pero son mil millones de veces más luminosas que cualquier cosa que hayamos visto en nuestra galaxia.

La última explosión de radio rápida (FRB) que se ha detectado podría ser la más confusa aún – después de mirarlo a través de la lente de un telescopio, los científicos dicen que no están cerca de resolver el misterio.

«Pasamos mucho tiempo con muchos telescopios para encontrar cualquier cosa asociada con él», dijo la primera autora del estudio, Emily Petroff del Instituto Holandés de Radioastronomía, a Gizmodo.

«Tenemos nuevas ventanas de longitud de onda que nunca hemos conseguido antes. Todavía estamos tratando de averiguar de dónde vino.».

Las FRB son algunas de las señales más misteriosas y explosivas en el Universo, y se han asociado con todo, desde microondas hasta naves espaciales extraterrestres.

Con sólo 22 de estas señales confirmadas hasta la fecha, podrían parecer raras, pero los científicos piensan que son bastante comunes en el Universo – se predice que alrededor de 2.000 de estas cosas están iluminando el Universo cada día.

La razón por la que es tan difícil encontrarlas es porque duran alrededor de 5 milisegundos antes de que desaparezcan, y no fue hasta principios de este año que los científicos fueron incluso capaces de confirmar que vinieron desde el espacio – y que se trata de interferencia proveniente desde la Tierra.

Pero el hecho de que vengan del espacio es casi lo que hemos conseguido en términos de caracterizar estas cosas.

Un nuevo estudio acaba de describir una ráfaga de radio rápida, llamada FRB 150215, que fue detectada en tiempo real por el radiotelescopio de Parkes en Australia el 15 de febrero de 2015.

Aquí está en todo su esplendor, una gran mancha:

Crédito: Emily Petroff‏ @ebpetroff

La primera razón de esta ráfaga es extraña y, a diferencia de cualquier otro FRB que se haya detectado hasta la fecha, es que Petroff y su equipo fueron capaces de verla a través de varios telescopios en todo el mundo, pero fueron incapaces de detectar cualquier tipo de señal o rastro de luz dejado atrás.

«El estallido fue seguido con 11 telescopios para buscar radio, óptica, rayos X, rayos gamma y la emisión de neutrinos», informan los investigadores.

«No se encontró emisión transitoria ni variable asociada con la ráfaga, y no se han observado pulsos repetidos en 17,25 horas de observación».

La segunda razón por la que la FRB 150215 es extraña es que realmente no debería haber sido detectable desde la Tierra dada la dirección en el espacio que estaba viniendo – que tenía que pasar a través de una región extremadamente densa de la Vía Láctea con el fin de llegar a nosotros.

Como explica Petroff en Twitter, algo que han podido medir en FRB 150215 es su polarización, «que es realmente difícil de conseguir».

TL;DR: Big RM = lots of ordered magnetic fields between us and FRB. Small RM = not a lot of magnetic field between us and FRB.

— Emily Petroff (@ebpetroff) 9 de mayo de 2017

Un aspecto de la medición de esta polarización -una cantidad denominada Rotation Measure (RM) – en realidad llevó al equipo hacia donde pasó la señal en la Vía Láctea.

En una zona tan densa del espacio, el equipo esperaba mucha interferencia magnética y, por lo tanto, una alta RM, pero obtuvieron exactamente lo contrario:

Resulta que los investigadores tuvieron mucha suerte con esto, porque pasó a través de «algún tipo de agujero» de la Vía Láctea que también tenía una RM de cero.

En cuanto a dónde vamos ahora, el truco para romper el código de las FRB parece ser imposible, y teniendo en cuenta que ahora tenemos sólo 22 de ellas, los científicos van a necesitar mucho más para averiguar de dónde vienen.

También debemos señalar que su artículo aún no ha sido revisado por pares, por lo que las interpretaciones tal y como están pueden cambiar a medida que más investigadores encuentran más datos – y más misterio también podría resultar en los próximos meses.

Como señala Petroff a Gizmodo, «no es muy frecuente en la ciencia que se llegue a trabajar en algo tan nuevo y tan desconocido que se llega a responder a las preguntas fundamentales».

Ah, y esa sugerencia de principios de este año que las ráfagas rápidas de radio podrían ser potentes naves espaciales extraterrestres? Petroff tambipen tiene una opinión sobre eso.

OK folks, it’s time for me to finally weigh in on this “alien signal” (1/x)

— Emily Petroff (@ebpetroff) 1 de septiembre de 2016

La investigación ha sido publicada en el sitio web de pre-impresión, arXiv.org.