Las ráfagas rápidas de radio, o fast radio bursts, han sido un tema candente en astronomía desde su descubrimiento hace 15 años. Ahora, un equipo internacional de científicos cree haber descubierto su origen.

Las misteriosas señales de radio han sido un tema candente en astronomía desde que su descubrimiento sugirió que los extraterrestres podrían estar intentando contactar con la Tierra.

Estos destellos de luz extrañamente brillantes, que se registran en la banda de radio del espectro electromagnético, aparecen de forma temporal y aleatoria desde el espacio.

Conocidas como ráfagas de radio rápidas (FRB), se detectaron por primera vez hace apenas 15 años, pero los científicos nunca han sabido de dónde proceden.

Ahora, un equipo internacional de expertos ha logrado un avance que podría ofrecer pistas sobre su origen.

Proveniente de un sistema binario

Se trata de una FRB conocido como 20190520B, probablemente originada en un sistema binario en las afueras de una galaxia enana pobre en metales a casi 3.000 millones de años luz de la Tierra.

Misterioso: los científicos dicen que una ráfaga de radio rápida (FRB) conocida como 20190520B parece provenir de un “objeto compacto” que está al lado de una estrella masiva con fuertes vientos estelares (representado).

No está claro cuál es exactamente la fuente -lo que plantea la posibilidad de que la responsable sea la vida extraterrestre-, pero parece proceder de un “objeto compacto” que se encuentra junto a una estrella enorme con fuertes vientos estelares.

Los científicos que han participado en el nuevo estudio afirman que el objeto podría ser un agujero negro o una estrella de neutrones altamente magnetizada -conocida como magnetar-, aunque ninguna de las dos teorías encaja del todo “al considerar todos los datos”.

Llegaron a esta conclusión tras descubrir que la FRB cambió dos veces su señal de forma drástica mientras la analizaban.

Campos magnéticos retorcidos

Según los expertos, la única explicación es que los campos magnéticos que la rodean se hayan invertido o retorcido por una fuerza “turbulenta”.

Creen que para haber producido algo “tan desordenado como un ovillo de lana”, la señal debe haber atravesado “el viento estelar denso y variable de una estrella compañera” relativamente cerca de su fuente.

Algunas FRB parecen ser fenómenos puntuales, por lo que se pensó que una explosión catastrófica, como una supernova extrema, podía explicarlas.

Sin embargo, se ha observado que menos del 5 por ciento de los centenares detectados se repiten, en ocasiones siguiendo un patrón regular.

La FRB 20190520B fue la primera FRB repetitiva y persistentemente activa que se descubrió.

Los investigadores del National Astronomical Observatories de la Academia China de las Ciencias (NAOC) y de la West Virginia University la analizaron con el Telescopio de Parkes (Australia) y el de Green Bank (Estados Unidos).

En su artículo, los científicos afirman haber descubierto “campos magnéticos turbulentos alrededor de la FRB repetitiva”.

Esta observación sugiere que los pulsos de emisión de ondas de radio pueden proceder de un objeto compacto acompañado de una compañera binaria con fuertes vientos estelares”, añaden.

¿Una estrella de neutrones? ¿Un agujero negro?

Conclusión: los científicos involucrados en el nuevo estudio dijeron que el objeto podría ser un agujero negro o una estrella de neutrones altamente magnetizada, conocida como “magnetar” aunque ninguna de las teorías encaja del todo “al considerar todos los datos”.

Los investigadores afirmaron que la fuente podría ser una estrella de neutrones o un agujero negro, ya que ambos se han encontrado anteriormente en sistemas binarios con compañeros que tienen vientos estelares masivos.

Un ejemplo de ello es SS433, asociada a una nebulosa de radio similar a una supernova, W50.

Sin embargo, al analizar todos los datos, los científicos concluyeron que ninguna de las dos teorías encajaba, por lo que era necesario seguir investigando.

El Dr. Li Di y su equipo del NAOC quieren ahora saber más sobre el entorno magnetizado que rodea a las FRB, con la esperanza de dar un paso más en su comprensión de la procedencia exacta de estas señales.

Faros breves y misteriosos

Los FRB, descritos como “breves y misteriosos faros”, se han detectado en diversas y distantes partes del universo, así como en nuestra propia galaxia.

No sólo se desconoce su origen, sino que su aparición es impredecible. Las observaciones anteriores sugieren que los repetidores y las señales únicas surgen de mecanismos y fuentes astrofísicas distintas.

Cuando las ondas de radio viajan por el espacio, cualquier gas o plasma interestelar que se encuentre en el camino puede distorsionar o dispersar las propiedades y la trayectoria de la onda.

El grado de dispersión de una onda de radio puede dar pistas sobre la cantidad de gas que ha atravesado y, posiblemente, sobre la distancia que ha recorrido desde su fuente.

Según los astrónomos, la mayoría de los estallidos estallan una sola vez y no se vuelven a ver, por lo que es imposible predecirlos.

Algunas muestran una actividad repetida, pero hasta hace poco se consideraba que era completamente aleatoria.

La presencia de una secuencia regular en la actividad de los estallidos podría implicar que éstos están relacionados con fenómenos cósmicos a gran escala.

Entre ellos podría figurar el movimiento orbital de una estrella enorme, una estrella de neutrones en un sistema binario o un agujero negro.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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