Es posible que pronto seríamos capaces de detectar señales de una civilización alienígena tratando de comunicarse o emitiendo señales desde sus naves espaciales.

Un sistema estelar cercano acaba de servir de campo de pruebas para una nueva técnica de búsqueda de señales de vida extraterrestre.

Nuevo método para escuchar señales de radio alienígenas

Como se detalla en un estudio que se publicará en The Astronomical Journal, los astrónomos han desarrollado un método que permite a los cazadores de alienígenas escuchar señales de radio de ancho de banda mucho menor, parecidas a las que utilizamos para comunicarnos con nuestras propias naves espaciales.

Para probarlo, se fijaron en el sistema estelar TRAPPIST-1, que se encuentra a sólo 41 años luz de distancia. En su centro hay una enana roja fría rodeada de siete exoplanetas rocosos del tamaño de la Tierra, tres de los cuales orbitan en la zona habitable de su estrella, lo que significa que podrían albergar agua y vida.

¡La técnica funcionó!

Aunque no detectaron ninguna tecnosignatura alienígena, demostraron con éxito que su técnica funcionaba. Si se aplicara en otros lugares del cosmos, podría servir para captar comunicaciones que no estaban destinadas a llegar al espacio profundo.

Nick Tusay, autor principal del estudio y astrónomo de la Penn State University, dijo en un comunicado:

“La mayoría de las búsquedas suponen una señal potente, como una baliza destinada a llegar a planetas lejanos, porque nuestros receptores tienen un límite de sensibilidad a una potencia mínima de transmisión más allá de cualquier cosa que enviemos involuntariamente. Pero, con mejores equipos, como el próximo Square Kilometer Array, pronto podríamos ser capaces de detectar señales de una civilización alienígena comunicándose con su nave espacial”.

Square Kilometer Array o SKA es un radiotelescopio que tendrá una superficie total de aprox. 1 kilómetro cuadrado. Gracias a su tamaño será 50 veces más sensible que los instrumentos que se utilizan en la actualidad. Además, permitirá la observación de campos de visión independientes, permitiendo así a diferentes radiastrónomos estudiar de forma simultánea diferentes partes del cosmos. El radiotelescopio SKA permitirá obtener imágenes de las fuentes de radio a distancia utilizando la técnica de interferometría.

Representación artística del núcleo central de 5 km de diámetro de las antenas del Square Kilometre Array (SKA). Crédito de imagen: SPDO / TDP / DRAO / Swinburne Astronomy Productions

Técnicas ocultas

Si una civilización alienígena fuera como la nuestra, podría estar enviando multitud de señales de radio entre los planetas de su sistema, quizá a sondas y vehículos exploradores de otros mundos. Estas comunicaciones se realizarían a través de señales de radio de banda estrecha, que requieren menos energía para ser enviadas. Sin embargo, al ser más pequeñas, también son mucho más difíciles de detectar a grandes distancias.

Para compensarlo, el equipo esperó a que se produjeran las llamadas ocultaciones planeta-planeta. Esto ocurre cuando un planeta pasa por delante de otro desde nuestra perspectiva en la Tierra (como en un eclipse solar), lo que ofrece una rara oportunidad de captar el “desbordamiento” de una señal de radio enviada desde el mundo más lejano al más cercano.

Con la esperanza de captar una de estas comunicaciones, el investigador utilizó el Allan Telescope Array, una gran serie de radiotelescopios, para escanear TRAPPIST-1 durante la impresionante cifra de 28 horas: la búsqueda más larga de un solo objetivo en el sistema estelar.

Podríamos encontrar una señal de radio inteligente

Científicos creen que el nuevo método podría permitir detectar señales de radio provenientes de posibles civilizaciones extraterrestres inteligentes. Crédito de imagen: Public domain

Durante esta ventana, se predijo que se habían producido alrededor de siete posibles ocultaciones planeta-planeta, produciendo alrededor de 2.200 señales de radio candidatas que coincidían con los eventos astronómicos.

Ninguna de ellas resultó ser obra de producto de una civilización extraterrestre inteligente. Sin embargo, el hecho de que fueran capaces de identificar señales prometedoras es prueba suficiente de que su técnica podría detectar señales de radio cotidianas en otros vecindarios estelares.

Tusay explica:

“El sistema TRAPPIST-1 está relativamente cerca de la Tierra y disponemos de información detallada sobre la órbita de sus planetas, lo que lo convierte en un excelente laboratorio natural para probar estas técnicas.

Los métodos y algoritmos que desarrollamos para este proyecto pueden aplicarse con el tiempo a otros sistemas estelares y aumentar nuestras posibilidades de encontrar comunicaciones regulares entre planetas más allá de nuestro sistema solar, si es que existen”.

Los hallazgos de la investigación se publicarán en The Astronomical Journal y puede ser leído en su totalidad en arXiv.org.

[FT: eurekalert]

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