La superficie de la Luna podría, en principio, preservar los restos de organismos o incluso tecnología alienígena, obviamente venida de más allá de nuestro sistema solar.

El director del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard, Abraham Loeb (Avi Loeb), quien anteriormente sugirió que el objeto interestelar Oumuamua podría ser una nave alienígena, ahora sorprende nuevamente al mundo al afirmar, en este artículo de su autoría, que la Luna podría haber atrapado restos de vida alienígena y que podrían encontrarse aún en ella.

La NASA anunció recientemente el programa de exploración lunar Artemis, consolidando sus planes de aterrizar humanos en la luna para 2024 y establecer una base sostenible allí para 2028. Esta ambiciosa iniciativa revive una vieja pregunta: ¿Las cualidades únicas de la superficie lunar permitirán nuevas fronteras en la astronomía?

Crédito: NASA, GSFC and Arizona State University

Hace unas décadas, los astrónomos ya habían comenzado a contemplar diferentes formas en que sus observaciones podrían beneficiarse de la ausencia de una atmósfera en la Luna. Primero, las partículas energéticas como los rayos gamma, los rayos X, los fotones ultravioleta o los rayos cósmicos no serían bloqueados por una capa atmosférica como lo están en la Tierra, y por lo tanto podrían instalar telescopios con grandes áreas colectoras montadas en la superficie lunar. En segundo lugar, los observatorios sensibles a las ondas ópticas, infrarrojas, milimétricas o de radio podrían alcanzar su límite de difracción sin el desenfoque o la absorción asociados con el paso a través del aire turbulento. Por lo tanto, las matrices de detectores podrían constituir interferómetros gigantes con una resolución angular sin precedentes.

En tercer lugar, la falta de una ionósfera permitiría a los observatorios de radio recibir señales a frecuencias muy bajas, por debajo del límite terrestre de 10 kilohercios. Esto abriría una nueva ventana espectral en el universo, permitiendo mapear la distribución tridimensional de los átomos de hidrógeno desde su primera aparición 0.4 millones de años después del Big Bang y a través del amanecer cósmico, utilizando la línea de 21 centímetros altamente desplazada al rojo. Aunque emocionantes y revolucionarias por derecho propio, estas visiones se formularon mucho antes de la aparición de la frontera de la astrobiología asociada con la búsqueda de vida extraterrestre.

¿Puede la luna proporcionar pistas para la vida extraterrestre?

Un nuevo artículo que escribí con Manasvi Lingam responde afirmativamente a esta pregunta. La idea es considerar la superficie de la Luna como una «red de pesca» para los objetos interestelares recolectados a lo largo del tiempo y potencialmente entregar bloques de vida de los entornos habitables alrededor de otras estrellas.

La falta de una atmósfera lunar garantiza que estos mensajeros llegarían a la superficie lunar sin quemarse. Además, la inactividad geológica de la Luna implica que el registro depositado en su superficie se conservará y no se mezclará con el interior lunar profundo. Sirviendo como un buzón natural, la superficie lunar recolectó todos los objetos que impactaron durante los últimos miles de millones de años. La mayor parte de este «correo» proviene del sistema solar.

Pero el sistema solar también intercepta objetos del espacio interestelar, que van desde partículas de polvo hasta planetas y estrellas que flotan libremente. En 2017 se informó la detección del primer objeto interestelar, ‘Oumuamua, con un tamaño del orden de 100 metros. Este año, un primo de ‘Oumuamua fue descubierto tentativamente en forma de un meteorito del tamaño de un metro desde fuera del sistema solar que se quemó en la atmósfera de la Tierra en 2014. Y más recientemente, es posible que se haya identificado otro visitante interestelar.

Imagen compuesta de dos colores tomada por Observatorio Géminis de C/2019 Q4 (Borisov), que es el primer cometa interestelar que se haya identificado. Crédito: Gemini Observatory/NSF/AURA

Dado el volumen de búsqueda y la duración de los sondeos que hicieron estas detecciones, ahora es posible, por primera vez, calibrar el flujo de objetos interestelares (suponiendo que ingresen al sistema solar en trayectorias aleatorias). Con esta calibración a mano, se puede calcular la cantidad de material interestelar que se ha acumulado en la superficie de la Luna a lo largo de su historia. La acumulación de materia interestelar también se puede observar en tiempo real; otro nuevo artículo con mi estudiante de pregrado, Amir Siraj, mostró que un telescopio de dos metros en un satélite en órbita alrededor de la luna puede observar impactadores interestelares cuando se estrellan.

En caso de que algunos impactadores interestelares lleven los componentes básicos de la vida extraterrestre, se podrían extraer estos biomarcadores analizando muestras de la superficie lunar. Las rocas lunares entregadas a la Tierra por la misión Apolo probablemente estaban contaminadas por la vida terrestre y no son una alternativa viable a una base experimental dedicada en la Luna.

La identificación de biomarcadores a partir de restos de material que se originó en la zona habitable alrededor de otras estrellas nos informaría sobre la naturaleza de la vida extraterrestre. La pregunta fundamental es si la vida distante se parece a las estructuras bioquímicas que encontramos en la Tierra. Las similitudes pueden implicar que existe un camino químico único para la vida en todas partes o que la vida se transfirió entre sistemas. De cualquier manera, un estudio lunar ataja la necesidad de enviar naves espaciales en misiones extremadamente largas para visitar otros sistemas estelares.

Obtener información similar de un viaje al sistema estelar más cercano (Alpha Centauri A, B o C) tomaría casi nueve años de ida y vuelta, incluso si la nave espacial viajara a la velocidad máxima permitida en la naturaleza, la velocidad de la luz; la primera mitad de este período es necesaria para alcanzar el objetivo y la segunda mitad para que la información nos llegue. Con los cohetes químicos, este viaje era de unos 100.000 años, en el orden del tiempo que ha transcurrido desde que los primeros humanos modernos comenzaron a emigrar fuera de África. Excavando la superficie lunar para evidencia física de vida extraterrestre es dramáticamente más rápido.

Basado en el flujo de objetos interestelares recientemente calibrado, sus desechos deberían constituir hasta 30 partes por millón de material de la superficie lunar. Los compuestos orgánicos extrasolares podrían representar una fracción de un orden de a = pocas partes por 10 millones. Los aminoácidos, que sirven como los componentes básicos de la «vida tal como la conocemos», podrían ascender a unas pocas partes por cien mil millones. Se pueden emplear técnicas espectroscópicas estándar para examinar granos individuales dentro del regolito lunar y buscar firmas que los señalen como extrasolares antes de desentrañar los componentes básicos de la vida extraterrestre dentro de ellos.

¿Cómo se puede identificar el origen extrasolar?

La bandera más simple sería una desviación de la relación solar única para los isótopos de oxígeno, carbono o nitrógeno. Los laboratorios ya han demostrado la viabilidad de este método en los niveles de sensibilidad requeridos.

Pero también existe la oportunidad emocionante para detectar biomarcadores de vida extraterrestre extinta. En la Tierra, los microfósiles más antiguos, con evidencia inequívoca de células que vivieron hace unos 3.400 millones de años, fueron descubiertos en la Formación Strelley Pool en Australia Occidental . Sería tentador encontrar microfósiles de formas de vida extraterrestres en la Luna. Aún más emocionante sería encontrar rastros de equipos tecnológicos que se estrellaron en la superficie lunar hace mil millones de años, lo que equivale a una carta de una civilización alienígena que dice: «Existimos». Sin revisar nuestro buzón, nunca sabríamos que tal mensaje ha llegado.

La oportunidad de descubrir signos de vida extraterrestre proporciona un nuevo incentivo científico para una base sostenible en la superficie lunar. La lLuna es conocida por su atractivo romántico, pero la astrobiología ofrece un giro en esta noción.

Esperamos que la Luna informe a nuestra civilización que no estamos solos y que alguien más nos está esperando allí afuera.

Fuente: Scientific American – Autor: Abraham Loeb