Un nuevo análisis de dos fósiles de 7.2 millones de años provenientes del sur de Europa sugiere que los seres humanos se separaron de los grandes simios varios cientos de miles de años antes de lo que pensábamos.

Gracias a la secuenciación del ADN, sabemos que los humanos y los chimpancés (Pan troglodytes) se separaron alguna vez, en el remoto pasado, de un ancestro común; pero hay un debate candente sobre el momento y la ubicación de esta separación evolutiva. Ahora, un equipo internacional dice que podría haber encontrado un sorprendente nuevo candidato pre-humano, desafiando lo que pensamos que sabemos acerca de la evolución humana temprana.

En un nuevo estudio, los investigadores re-analizaron el Graecopithecus freybergi – una especie poco conocida de taxonomía dudosa originalmente descrito de un fósil de hueso de mandíbula inferior encontrado en 1944 en Grecia. En 2012, el hueso de la mandíbula de Graecopithecus se unió a un premolar fosilizado encontrado en Bulgaria.

Usando tomografía micro-computarizada y reconstrucciones en 3D de las raíces y la estructura interna de los dientes fosilizados, los científicos encontraron rasgos característicos de los seres humanos modernos y sus primeros antepasados.

Mandíbula fosilizada (l) y premolar de Graecopithecus. Crédito: Wolfgang Gerber, Universidad de Tübingen

Sugieren que este hallazgo ubica al Graecopithecus en la cesta de homínidos – la rama evolutiva reservada estrictamente para humanos modernos, seres humanos extintos y todos nuestros antepasados ​​no simios.

Se creía que el fósil era un homínido, que es un grupo más amplio que incluye no sólo a los humanos, sino también chimpancés, gorilas y todos los demás grandes y modernos monos extintos.

Si movemos al Graecopithecus a nuestra propia línea, eso podría sacudir toda la historia.

«Si esto es de hecho un ser humano, sería el antepasado humano más antiguo conocido y el primero en ser identificado fuera de África», dijo uno de los investigadores, David Begun de la Universidad de Toronto, Canadá.

«Desde entonces, la sabiduría convencional de Darwin es que el último antepasado común de los chimpancés y los humanos vivió en África. Nuestra investigación muestra que los primeros seres humanos pueden haber evolucionado en Europa».

Dado lo nebuloso que es nuestro registro fósil de los primeros días de la evolución humana, esto sería un trato bastante grande.

«De hecho, es algo muy polémico y creo que habrá una reacción importante», dijo el paleontólogo Darren Curnoe de la Universidad de Nueva Gales del Sur, quien no participó en la investigación.

Curnoe está «convencido de que han encontrado algo», pero enfatiza que hay muy poca evidencia fósil para pasar por aquí. Sólo tenemos un hueso de mandíbula y un diente, y los investigadores sólo fueron capaces de identificar una característica física, centrándose en las raíces de los dientes.

Si vamos a aceptar el Mediterráneo Oriental como el lugar donde el linaje humano se separó de los chimpancés hace unos 7 millones de años, podríamos encontrar más muestras de fósiles.

Además de eso, para confirmar que el Graecopithecus era un Hominina, tendríamos que examinar características adicionales, no sólo los dientes.

«Como siempre, preferimos tener más fósiles, en particular, fósiles que nos dirían algo sobre cómo el Graecopithecus se movía», dijo Curnoe .

Aunque la evidencia fósil es escasa hasta ahora, siempre hay potencial para encontrar más, aunque es «como ganarse la lotería» saber lo que la naturaleza nos ha preservado en el registro geológico, como dice Curnoe.

El equipo también realizó trabajo adicional hasta la fecha con los dos fósiles de Graecopithecus al analizar los sedimentos de los dos sitios en Grecia y Bulgaria.

Encontraron que el hueso de la mandíbula tenía 7.175 millones de años, y el único diente se remontaba a los 7,24 millones de años, situando a la potencial hominina en un momento en que el Mediterráneo se parecía mucho a una sabana africana.

En la pintura de abajo, el artista Velizar Simeonovski retrata al Graecopithecus en su lugar de descubrimiento, Pyrgos Vassilissis, como habría sido hace 7,2 millones de años, bajo una nube rojiza de polvo del Sahara:

Crédito: Velizar Simeonovski

«Es en el comienzo de la Messinian, una era que termina con la desecación completa del Mar Mediterráneo», dijo la investigadora principal Madeleine Böhme de la Universidad de Tübingen, Alemania, en un comunicado de prensa.

«La incipiente formación de un desierto en África septentrional hace más de siete millones de años y la expansión de las sabanas en el sur de Europa pueden haber desempeñado un papel central en la división de los linajes humanos y chimpancés».

Mirar atrás en el tiempo para recoger nuestros orígenes millones de años atrás nunca será una tarea fácil.

Y como estos nuevos resultados muestran, las cosas son a menudo mucho más complejas de lo que podemos imaginar, aunque por ahora es demasiado pronto para hablar de la reescritura de los libros de texto.

Los estudios han sido publicados en dos artículos en PLOS ONE aquí y aquí.