Dormir es un acto esencial para conservar nuestra salud y bienestar, pero ¿cuánto tiempo necesitamos dormir realmente? ¿Y qué le podría ocurrir a nuestro cerebro si no dormimos lo suficiente?

Estas interrogantes han fascinado a los científicos durante décadas, y uno de los experimentos más famosos para explorarlas lo llevó a cabo un estudiante de secundaria llamado Randy Gardner en 1964.

Experimento: Randy Gardner permaneció despierto por 11 días

Randy Gardner, permaneció despierto por 11 días. Crédito de imagen: Twitter / @Psych_review

En el año 1965, Randy Gardner, un estudiante de secundaria de 16 años, permaneció despierto durante 11 días y 24 minutos, es decir, 264.4 horas seguidas. Sigue siendo uno de los récords más largos documentados de un ser humano que permanece intencionadamente sin dormir y sin estimulantes, y a primera vista Gardner parecía superarlo bien, incluso ganando al investigador William Dement de la Stanford University en una partida de pinball al décimo día. Pero no todo iba bien con Gardner, como empezaron a revelar las pruebas fisiológicas y cognitivas.

Tras sólo dos días sin dormir, a Gardner le costaba mantener la vista fija, mostraba algunos signos de ataxia -incapacidad para repetir trabalenguas sencillos- y le costaba identificar objetos basándose únicamente en el tacto.

Según el investigador John J. Ross, de la Unidad de Investigación Médica Neuropsiquiátrica de la Marina de los EE.UU., que se encargó de controlar los efectos del experimento de Gardner, al tercer día éste se volvió malhumorado y descoordinado, y al quinto empezó a tener alucinaciones.

También descubrieron que el cerebro de Randy mostraba signos de microsueños, que son breves episodios de sueño que ocurren involuntariamente mientras se está despierto.

Los microsueños pueden mermar el rendimiento y aumentar el riesgo de accidentes. También descubrieron que las ondas cerebrales de Randy cambiaban con el tiempo, lo que indicaba que estaba perdiendo diferentes etapas del sueño que tienen diferentes funciones.

Randy Gardner durante el experimento. Crédito de imagen: Twitter / @Psych_review

Como un “zombie”

A partir de entonces, tuvo problemas de concentración, de formación de recuerdos a corto plazo y se volvió paranoico e irritable. Stanley Coren, del Psychiatric Times, detalla los hallazgos de Ross al undécimo día:

“Aspecto inexpresivo, habla arrastrada y sin entonación; había que animarle a hablar para que respondiera. Su capacidad de atención era muy corta y sus habilidades mentales estaban disminuidas.

En una prueba de sietes en serie, en la que el encuestado comienza con el número 100 y procede hacia abajo restando siete cada vez, Gardner llegó hasta 65 (sólo cinco restas) y luego se detuvo. Cuando se le preguntó por qué se había detenido, alegó que no recordaba lo que se suponía que estaba haciendo”.

De hecho, los efectos en Gardner fueron tan nefastos que el Libro Guinness de los Récords ha dejado de listar récords de privación voluntaria del sueño para no alentar nuevos intentos.

Una vez finalizado el experimento, Randy durmió 14 horas y 40 minutos, lo que no fue suficiente para compensar su deuda de sueño. Después retomó un horario de sueño normal, pero tardó varias semanas en recuperarse del todo.

Aunque Gardner acabó recuperándose del experimento sin defectos físicos ni mentales perceptibles a largo plazo, puede que el resto de nosotros no tengamos tanta suerte. Puede que no intentemos dejar de dormir del todo como Gardner, pero muchos de nosotros intentamos mantenernos con menos horas de sueño de las que nuestro cuerpo necesita y, a lo largo de varios años, los efectos sobre la salud pueden ser muy graves.

Otra fotografía de Randy Gardner durante el experimento. Crédito de imagen: Twitter / @Psych_review

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La importancia de dormir

Hoy sabemos que la falta crónica de sueño puede aumentar el riesgo de padecer diversas enfermedades, como diabetes, cardiopatías, obesidad y depresión. También sabemos que dormir lo suficiente puede mejorar nuestro estado de ánimo, memoria, creatividad y productividad.

Entonces, ¿cuánto sueño necesitamos? La respuesta puede variar en función de la edad, el estilo de vida y los factores individuales, pero la recomendación general es que los adultos duerman entre siete y nueve horas por noche.

Si tiene problemas para conciliar el sueño o para permanecer dormido, puede consultar a un médico o a un especialista del sueño. Y si alguna vez sientes la tentación de pasar la noche en vela o no dormir durante mucho tiempo, recuerda lo que le ocurrió a Randy Gardner y piénsatelo dos veces.

[H/T: scialert | scientificamerican]

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