La luz solar tarda un poco más de 8 minutos en atravesar el abismo del espacio hacia la Tierra, pero menos de 7 segundos les bastaron a los científicos para resolver uno de los enigmas más paradójicos del Sol.

Un vuelo de cohete sonando lanzado en 2014 solo tuvo esa ventana corta para medir los rayos X en el Sol antes de volver a la Tierra, pero las lecturas tomadas podrían explicar la peculiaridad menos intuitiva de la estrella: por qué la superficie del Sol no es tan caliente como la atmósfera que esta arriba.

Esta discrepancia no es algo pequeño. La superficie visible del Sol, llamada la fotósfera, no es exactamente fresca a aproximadamente 5.500 grados Celsius (o 10.000 grados Fahrenheit), pero su atmósfera exterior, o corona, se vuelve cientos de veces más caliente, hasta varios millones de Kelvin.

Una posible explicación para el intenso calor de la corona son los nanoflares: pequeñas explosiones solares producidas por el Sol al liberar energía y plasma en la corona, lo que aumenta su temperatura de forma increíblemente alta.

Esta idea se fue propuesta por primera vez en la década de 1960, y si bien ha sido estudiada desde entonces, ha sido difícil detectar estas débiles microexplosiones, que se cree que ondulan a través de la fotosfera miles de veces por segundo.

Ahora, gracias a un nuevo estudio dirigido por Shin-nosuke Ishikawa de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, hemos asegurado nuestra mejor visión de los fenómenos aún más.

Ishikawa y otros investigadores tomaron sus lecturas durante el vuelo del cohete de sondeo de rayos X de FOXSI-2, que se lanzó desde Nuevo México en diciembre de 2014.

En medio del atareado telón de fondo del calor y la radiación giratorios del Sol, capturar nanoflares en el acto es «desafiante desde el punto de vista observacional», explica el equipo, dado cuán sutiles pueden ser estas explosiones.

«Creemos que los nanoflares varían de mil millones a un millón de veces más pequeños que una llamarada solar regular», dijo Ishikawa a Space.com.

Si bien ese podría ser el caso, no deben ser confundidos con disparos insignificantes. Como explica Ishikawa, todavía guardan el golpe explosivo de unos 10 19 jules, o aproximadamente 10 mil millones de toneladas de TNT.

Al enfocar la óptica de rayos X de FOXSI-2 en una región activa del Sol que no mostró ninguna actividad de incineración a gran escala visible, el equipo detectó emisiones de rayos X muy energéticos que, según dicen, son una firma de plasma calentado a más de 10 millones de kelvin.

Estas lecturas fueron posibles porque los instrumentos de FOXSI-2 son aproximadamente 100 veces más sensibles que lo que los científicos han usado anteriormente para observar este tipo de actividad en el Sol, y los investigadores explican que la temperatura del plasma que vieron solo podría ser generada por nanoflares.

Los investigadores han explicado previamente el calor abrasador de la corona como un subproducto de la actividad del campo magnético en la atmósfera exterior del Sol, pero según el equipo de Ishikawa, esto no podría explicar las temperaturas del plasma detectadas por FOXSI-2.

Ahora, los investigadores quieren ver cómo se determinará cuántos nanoflares están explotando en el Sol, y para esto miden la energía contenida en ellos.

Para esto, están trabajando actualmente en un satélite que puede grabar explosiones nanoflageladas, pero antes de que eso suceda, hay más cohetes empezarán a estudiar estos fenómenos.

El sucesor de FOXSI-2 está programado para su lanzamiento en agosto de 2018, y su interior mejorado nos podría decir aún más sobre lo que está detrás de la atmósfera más calurosa del Sistema Solar.

«Con FOXSI-3, estamos intentando impulsar la sensibilidad en la medida de lo posible», explicó el miembro del equipo Steven Christe del Goddard Space Flight Center de la NASA en un comunicado el año pasado.

Los hallazgos del estudio han sido publicados en Nature Astronomy.