En el mes de enero del año 2013, la clínica de la Universidad Pontificia Bolivariana de Medellín, Colombia, tuvo un paciente con un raro caso y a la vez intrigante.

El hombre de 41 años de edad reportó haber estado varios meses con fatiga, fiebre, tos y pérdida de peso. Hace 7 años le habían diagnosticado VIH y no estaba recibiendo tratamiento.

Un examen de heces reveló que tenía el parásito estomacal Hymenolepis nana (H. nana), que según se estima afecta a unas 75 millones de personas.

El paciente también poseía lo que parecían ser tumores normales, algunos de 4cm de longitud, en los pulmones, hígado y en el resto del cuerpo.

Pero lo que desconcertó a los expertos es que, al realizar análisis, descubrieron que las células cancerígenas no eran humanas; tenían un décimo del tamaño de una célula humana.

Este ha sido el caso más inusual, me causó muchas noches de insomnio. Debía ser obvio: cáncer o infección, pero lo que es inusual es no poder identificar cuál de los dos era
Atis Muehlenbacs, CDC”

Aquí es donde el Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC por sus siglas en inglés) entró en escena.

“Realmente no tenía mucho sentido”, le dice a la BBC el doctor Atis Muehlenbacs de la unidad especial del CDC que investiga los misterios de las enfermedades inexplicables.

Muehlenbacs no sabía qué pensar de las muestras que recibió. El patrón de crecimiento de las células era como el cáncer, pero también se fusionaban, algo raro en células humanas.

El experto cuenta que discutió varias teorías, como la de un posible encogimiento de las células cancerígenas o incluso un nuevo tipo de infección.

“Este ha sido el caso más inusual, me causó muchas noches de insomnio”, agrega Muehlenbacs. “Debía ser obvio: cáncer o infección, pero lo que es inusual es no poder identificar durante meses cuál de los dos era”.

Eventualmente, un análisis molecular identificó niveles altos de ADN de solitaria en los tumores.

Parásito único

La primera reacción de los especialistas fue de incredulidad.

Cuando descubrieron que se trataba de células cancerígenas de un parásito estomacal, el paciente estaba muy enfermo como para ser tratado y falleció luego de 72 horas.

Este es el primer caso conocido de trasmisión de células cancerígenas de un parásito a un humano.
En Londres, el doctor Peter Olson, especialista en H. nana del Museo de Historia Natural, ayudó a destapar el misterio, cuyos resultados fueron publicados esta semana en el New England Journal of Medicine.

“Hay algo muy especial sobre estas especies”, le dijo Olson a la BBC. “Es capaz de realizar todo su ciclo de vida en un huésped y esto lo hace absolutamente único”.

Cerca del 90% del cuerpo del gusano se dedica a la reproducción, pues todos los días arroja miles de huevos al intestino.

El editor de salud de la BBC, James Gallagher, explica que lo que ocurrió en este caso fue que, en vez de que el gusano desarrollara cáncer, se cree que uno de los huevos penetró el revestimiento de los intestinos, mutó y se volvió cancerígeno.

Crédito: nejm.org

¿Es posible?

Para los científicos, la existencia de células cancerígenas en parásitos hace que surjan muchas preguntas sobre el origen de estas células y la posibilidad de que organismos que se hospedan en el cuerpo humano puedan transmitir cáncer.

“No pensábamos que las células de un parásito humano pudieran convertirse en malignas e invadir el tejido humano”, le dijo al Washington Post Bobbi Pritt, director de parasitología clínica de la Mayo Clinic. “Es muy inusual que unas células de parásito se vuelvan cancerígenas dentro de un humano e invadan otros tejidos de ese humano”.

Sin embargo, la idea de que los parásitos también sean vulnerables a desarrollar células cancerígenas no ha sorprendido a los investigadores.

“Esta posibilidad puede estar inherente en las células de cualquier animal, en particular en células madre de animales multicelulares”, ha explicado el profesor Mel Greaves, del Instituto de Investigación de Cáncer de Londres.

Debido a que el paciente de 41 años tenía el virus que provoca el sida, su sistema inmune estaba debilitado, lo que permitió que floreciera el cáncer del gusano.

“Lo que ha ocurrido en este caso es una combinación excepcional de circunstancias que permitieron que esta posibilidad (de que un parásito desarrolle células cancerígenas) se exprese en un anfitrión muy extraño”, agrega Greaves.

¿Se trata esto de una nueva y polémica conspiración de las coorporaciones farmacéuticas? Imposible responderlo ahora, pero es un caso muy extraño.

Fuentes:

The New England Journal of Medicine

BBC