Cada 11 años, el Sol recorre desde una erupción desenfrenada y una actividad de manchas solares hasta un período más tranquilo, antes de aumentar nuevamente. Es casi tan regular como un reloj, y durante años los astrónomos se han preguntado qué lo causa. Ahora, han propuesto una nueva solución.

Aunque los planetas del Sistema Solar son mucho más pequeños que el Sol, la gravedad de algunos de ellos puede influir en el campo magnético de nuestra estrella. Esto, afirman los investigadores, es lo que controla el ciclo solar.

Venus, la Tierra y Júpiter causan un pequeño tirón gravitacional en el Sol mientras lo orbitan. El resultado es comparable a la forma en que la gravedad de la Luna influye en las mareas de la Tierra, produciendo un flujo y reflujo regular.

Rastreando los ciclos solares

El equipo ha rastreado 1.000 años de ciclos solares, entre los años 1000 y 2009 d.C., comparando esos datos con los movimientos de los planetas en ese tiempo. Encontraron un vínculo impresionantemente fuerte entre los dos.

El físico Frank Stefani del Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf en Alemania, dijo en un comunicado:

Hay un nivel sorprendentemente alto de concordancia: lo que vemos es un completo paralelismo con los planetas en el transcurso de 90 ciclos. Todo apunta a un proceso cronometrado”.

Lo que el equipo descubrió es que las fuerzas de marea son más fuertes cuando la Tierra, Venus y Júpiter se alinean, y que esta alineación se produce cada 11.07 años, cayendo al mismo tiempo que el mínimo solar.

La alineación de planetas del sistema solar podría causar el ciclo solar de 11 años.

El efecto es débil, incapaz de afectar el interior del Sol. Esto, potencialmente, podría ser la razón por la cual nadie ha conectado previamente los puntos entre el ciclo solar y la periodicidad de la alineación planetaria.

Pero el equipo ha encontrado que a pesar de ser débil, las fuerzas de marea pueden afectar el campo magnético del Sol; en particular, pueden influir en las oscilaciones en algo llamado la inestabilidad de Tayler. Estas inestabilidades aparecen en campos magnéticos toroidales (o en forma de rosquilla), donde la presión se aplica perpendicular a la dirección del campo.

Perturbaciones en el flujo solar

Esto hace que el campo se comprima, como una columna vertebral, creando inestabilidades un poco como discos deslizados. Estos «discos deslizados» en el campo magnético son las inestabilidades de Tayler y crean perturbaciones en el flujo solar y el campo magnético.

Incluso una pequeña cantidad de energía, como, por ejemplo, un evento de marea, puede revertir las oscilaciones de estas perturbaciones. Y si esos eventos de mareas ocurrieran, por ejemplo, cada 11 años aproximadamente, podrían provocar una inversión cíclica en la polaridad del campo magnético, lo que provocaría fluctuaciones regulares en la actividad que corresponden al ciclo.

Destello solar captado por el SDO de la NASA. Crrédito: Crédito: NASA / GSFC / SDO

Stefani dijo:

Cuando descubrimos la inestabilidad de Tayler impulsada por la corriente que experimenta oscilaciones de helicity en nuestras simulaciones de computadora, me pregunté: ¿Qué pasaría si el plasma se viera afectado por una pequeña perturbación parecida a una marea? El resultado fue fenomenal. La oscilación fue realmente emocionante y se sincronizó con el tiempo de la perturbación externa”.

Picos en los ciclos solares

Y este modelo podría ayudar a explicar algunos otros misterios sobre el Sol. Por ejemplo, la mayoría de los ciclos solares tienen picos dobles en su máximo , con una breve pausa entre ellos. Esto apareció en la simulación.

A su vez, esto podría ayudarnos a predecir mejor los arrebatos violentos y gigantes del Sol: algo bueno, considerando que tienen el potencial de afectar nuestra vida aquí en la Tierra.

Los hallazgos de la investigación ha sido publicados en Solar Physics.