Una investigación ha determinado que antes de que se produzcan fuertes terremotos en California, a lo largo de la Falla de San Andrés, se pudieron observar cambios detectables en el campo magnético de la Tierra.
Según un artículo publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Solid Earth, dos o tres días antes de un terremoto, los científicos pueden medir un cambio significativo en el campo magnético. Esto se midió en 19 terremotos en California.
Dan Schneider, director de QuakeFinder, un departamento de investigación de terremotos de Stellar Solutions, y coautor del artículo, dijo en un comunicado:
“Es una señal modesta. No estamos afirmando que esta señal exista antes de cada terremoto, pero es muy intrigante”.
Los terremotos se producen por el repentino desplazamiento de las placas tectónicas unas contra otras, lo que provoca la liberación de grandes cantidades de energía en forma de ondas sísmicas a través de la Tierra.
Los terremotos pueden ser increíblemente destructivos y provocar numerosas pérdidas de vidas, a menudo debido al derrumbe de edificios. Ser capaz de predecir cuándo va a producirse un terremoto sería increíblemente útil, ya que daría tiempo a evacuar las zonas especialmente peligrosas. Sin embargo, hasta ahora no había ninguna forma fiable de predecir cuándo o dónde se produciría un terremoto, salvo que son más frecuentes cerca de las fallas tectónicas.
Roland Burgmann, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la University of California, Berkeley, dijo en un comunicado:
“Lo que distingue este meritorio esfuerzo de muchos estudios anteriores de ‘predicción de terremotos’ es que los autores utilizaron rigurosas técnicas de aprendizaje automático y estadísticas para explorar muchos terremotos y una gran cantidad de datos, en lugar de elegir selectivamente”.
La Falla de San Andrés
Falla de San Andrés. (Wikimedia Commons)
Disponer de cierto grado de alerta ante un próximo terremoto es especialmente importante en California, que se encuentra en la falla de San Andrés, entre las placas tectónicas del Pacífico y de Norteamérica. Según un estudio de Scripps de 2006, a la falla le espera otro “grande”. Ser capaz de predecir y evacuar en caso de un terremoto de gran magnitud podría salvar muchas vidas.
David D. Oglesby, profesor de geofísica de la University of California, Riverside, dijo en un comunicado:
“Dependiendo de la naturaleza de la advertencia (es decir, de la precisión de la predicción de 1) el tamaño, 2) el lugar y 3) el momento), podría salvar cientos, si no miles de vidas.
Un terremoto de gran magnitud en la zona de San Andrés, en el sur de California, por ejemplo, podría ser devastador, causando posiblemente más de mil muertes inmediatas, el aislamiento de la zona de Los Ángeles del resto del país y repercusiones a largo plazo en todo el país. Una advertencia con 2-3 días de antelación daría tiempo suficiente para aplicar numerosas medidas de seguridad. Por supuesto, la preparación adecuada de las personas y las infraestructuras con mucha antelación es crucial para que una advertencia sea eficaz; tendría que haber planes muy específicos sobre qué hacer con antelación, con un mecanismo para llevarlos a cabo.”
Aunque estos cambios en el campo magnético son un avance significativo, Burgmann insiste en que esto no equivale a un predictor fiable de un próximo terremoto.
Bergmann afirma:
“No obstante, mi primera impresión es que, a pesar del gran esfuerzo, los resultados aún no son concluyentes sobre la existencia de un claro precursor electromagnético.
Los autores subrayan que ‘el tamaño del efecto observado no es directamente útil para la predicción de terremotos’. Así pues, todavía no hay indicios de que un método fiable de predicción de terremotos esté a la vuelta de la esquina, pero los resultados pueden animar a redoblar los esfuerzos para encontrar y tratar de comprender los interesantes fenómenos que se producen justo antes de algunos grandes terremotos.”
Representación del campo magnético de la Tierra. Cortesía: NASA
Barbara Romanowicz, profesora de la Escuela de Postgrado de la Universidad de California en Berkeley, está de acuerdo:
“El hecho de que pueda haber algunos cambios detectables magnéticamente en las propiedades de las rocas antes de un terremoto es concebible, pero incluso si algunas de las observaciones resultan ser válidas, esto no significa que puedan utilizarse para predecir terremotos. Para que eso sea útil tendría que ser fiable, es decir, habría que poder reconocer la señal precursora entre otras miríadas de causas de ‘cambios magnéticos’ que no tienen nada que ver con los terremotos”.
Según Romanowicz, el mejor predictor de terremotos que tenemos en este momento son las “alertas tempranas de terremotos”, que significan que el terremoto ya se está produciendo y que las primeras sacudidas han sido recogidas por los sismógrafos situados justo encima del hipocentro, donde se produce el deslizamiento tectónico.
Romanowicz dijo:
“Como las dañinas ondas sísmicas de ‘cizalladura’ viajan más despacio que las señales enviadas por las líneas telefónicas o la radio, se puede emitir un aviso de que se avecina un temblor. Puede dar un par de segundos de aviso. Cuanto más lejos se esté del terremoto, mejor funciona. Se utiliza para detener trenes antes de que descarrilen (por ejemplo, el tren de tránsito de la bahía de San Francisco, BART, está conectado a un sistema de este tipo que funciona en toda California), cerrar instalaciones críticas (por ejemplo, impedir que se cierren las puertas de los garajes de los camiones de bomberos, etc.) o simplemente permitir que la gente salte por sorpresa. Tales sistemas de alerta temprana se han desplegado durante mucho tiempo en Japón, y más recientemente en California”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Journal of Geophysical Research: Solid Earth.
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